최근 장시간 앉은 자세로 일하거나 스마트폰 사용이 늘면서 허리디스크로 인한 통증과 다리 저림 증상으로 병원을 찾는 환자들이 꾸준히 증가하고 있다. 허리디스크는 척추뼈 사이의 추간판이 제 위치를 벗어나 신경을 압박하면서 통증을 유발하는 질환으로 허리뿐 아니라 엉덩이·허벅지·종아리·발끝으로 이어지는 방사통이 특징이다.
허리디스크는 단순히 허리에만 나타나는 질환으로 생각하기 쉽지만 신경이 눌리면 다리 감각이 둔해지거나 힘이 빠지는 신경 증상으로 이어질 수 있다. 따라서 조기 진단과 적절한 치료가 무엇보다 중요하다. 초기에는 약물치료와 물리치료로 염증을 완화하고 근육 긴장을 줄여 통증을 조절할 수 있다. 그러나 이러한 보존적 치료에도 통증이 반복되거나 다리 저림이 심해진다면 보다 정밀한 신경 치료가 필요하다.
디스크로 인한 통증의 주요 원인은 신경의 염증과 부종이다. 이를 완화하기 위해 신경차단술이 시행되기도 한다. 신경차단술은 염증이 생긴 신경 주변에 약물을 주입해 통증 전달을 차단하는 방법으로 비교적 간단하게 시행되며 회복이 빠른 편이다. 다만 통증의 원인인 디스크 탈출이나 신경 유착을 직접 해결하지는 못하기 때문에 통증이 반복되거나 신경이 눌린 부위가 넓을 경우에는 추가적인 치료 단계가 필요하다.
이때 고려되는 방법이 신경성형술이다. 이는 미세한 카테터를 신경 통로에 삽입해 유착된 조직을 풀고 염증 부위에 약물을 직접 주입하는 치료다. 신경이 눌려 있거나 염증이 심한 부위까지 접근할 수 있어 통증 조절 효과를 기대할 수 있다.
웰손병원 최우성 원장(신경외과 전문의)은 “신경성형술은 신경 주변을 세밀하게 확인하면서 통증의 근본 원인을 다루는 치료 중 하나다”며 “허리디스크는 증상이 심해지기 전 단계에서 신경 압박을 완화하는 것이 이후 회복에 큰 차이를 만든다”고 설명했다.
이어 “신경성형술에도 불구하고 통증이 지속되거나 디스크 탈출이 심해 신경을 직접 압박하는 경우 척추내시경술이 필요할 수 있다. 척추내시경술은 작은 절개 부위를 통해 내시경을 삽입하고 병변 부위를 직접 확인하면서 탈출된 디스크 조각을 제거하는 치료 방법”이라고 말했다.
최 원장에 따르면 기존의 절개 수술보다 근육 손상을 줄이고 회복 기간을 단축할 수 있다는 장점이 있다. 만약 통증이 2주 이상 계속되거나 다리 감각 저하, 힘 빠짐 등의 증상이 동반되면 조기에 진단을 받아야 한다. 최 원장은 “허리디스크는 단순한 근육통이 아니라 신경이 보내는 경고 신호일 수 있다”며 “통증을 오래 참기보다 신경 손상이 진행되기 전 치료 방향을 점검하는 것이 필요하다”고 말했다.
정희원 기자 happy1@segye.com
