최근 장시간 스마트폰과 컴퓨터를 사용하는 현대인이 늘어나면서 목 통증을 호소하는 환자가 급증하고 있다. 과거 목디스크는 노화로 인한 퇴행성 변화가 주된 원인이었으나 최근에는 2030 젊은 층은 물론 청소년기 학생들에게서도 발병률이 높아지고 있어 전 연령대의 각별한 주의가 요구된다.
흔히 목디스크라 불리는 경추 추간판 탈출증은 목 뼈 사이에 위치한 디스크가 밀려 나와 신경을 압박하며 통증을 유발하는 질환이다. 초기에는 단순한 근육통처럼 목 주변이 뻐근한 정도로 시작되지만 증상이 악화되면 어깨와 팔 그리고 손가락까지 저리는 방사통이 나타나며 심한 경우 두통이나 어지럼증을 동반하기도 한다.
이러한 현상의 주요 원인은 잘못된 자세에서 비롯된다. 고개를 푹 숙인 채 스마트폰을 보거나 모니터를 향해 목을 앞으로 쭉 내미는 거북목 자세가 지속되면 목 뼈에 가해지는 하중이 급격히 늘어나 디스크 파열로 이어지기 쉽기 때문이다.
최근 진료실을 찾는 환자들의 연령대가 점점 낮아지고 있는 추세인 만큼 단순히 잠을 잘못 잤거나 피로 때문이라고 치부해 방치하기보다는 통증이 지속될 경우 의료진을 통해 조기에 정밀 진단을 받는 것이 무엇보다 중요하다. 특히 통증을 방치할 경우 목 주변 근육이 경직되면서 혈액 순환을 방해하고 이는 만성적인 피로감이나 집중력 저하로 이어질 수 있다. 따라서 일상생활에서 불편함이 느껴진다면 지체하지 말고 현재의 상태를 면밀히 점검해야 한다.
많은 환자가 디스크 진단을 받으면 수술부터 떠올리며 막연한 두려움을 갖는다. 하지만 실제 목디스크 환자 중 수술이 필요한 경우는 일부에 해당한다. 마비 증상이나 대소변 장애 등 심각한 신경 손상이 없는 초기나 중기 단계라면 비수술적 치료를 통해 증상 완화를 도모할 수 있다.
목디스크 치료의 목적은 통증의 원인을 정확히 파악하고 의료진의 판단하에 환자 상태에 맞는 비수술적 요법을 적용하는 것이다. 도수치료나 신경차단술 그리고 프롤로주사 치료 등을 통해 염증과 부종을 가라앉히고 근육을 이완시키면 일상생활로의 복귀에 도움을 줄 수 있다.
치료만큼 중요한 것이 바로 생활 습관의 개선이다. 평소 모니터 눈높이를 맞추고 틈틈이 스트레칭을 생활화하여 경추에 가해지는 압박을 줄여야 한다. 스마트폰 사용 시에도 기기를 눈높이까지 올려서 보는 습관을 들이는 것이 경추 건강을 지키는 지름길이다.
박정우 부평그린마취통증의학과 대표원장(마취통증의학과 전문의)는 “본원에서는 의료진의 세심한 진단을 바탕으로 환자 맞춤형 비수술 통증 치료 시스템을 운영하며 지역 주민들의 척추 및 관절 건강을 돕고 있다. 과잉 진료 없이 환자 개인의 증상에 집중해 근본적인 통증 원인 해결에 주력하고 있다”고 설명했다.
정희원 기자 happy1@segye.com
