건강검진이나 초음파 검사 과정에서 갑상선결절이 발견되면 많은 사람들이 가장 먼저 갑상선암을 걱정한다. 하지만 실제로 갑상선결절의 대부분은 양성 병변이며, 무조건 치료나 수술이 필요한 것은 아니다. 중요한 것은 ‘어떤 성격의 결절인지’를 정확히 확인하는 것이다. 이를 위해서는 경험이 풍부한 의사가 시행하는 갑상선초음파 시행이 중요하다.
이은정 땡큐서울의원 원장은 “갑상선 질환은 초음파 검사와 세침검사, 총생검검사, 혈액검사 등 여러 검사를 서로 보완적으로 시행해 진단하게 된다”며 “불필요한 치료를 줄이고 필요한 치료 시기를 놓치지 않기 위해 정확한 검사 선택이 중요하다”고 설명했다.
갑상선검사종류 중 가장 기본이 되는 검사는 갑상선 초음파검사다. 초음파를 통해 결절의 크기와 모양, 경계, 내부 구조 등을 확인하며 악성 가능성을 예측하게 된다.
특히 결절이 가로보다 세로로 길게 보이거나, 내부에 미세석회화가 동반되는 경우, 경계가 불규칙한 경우에는 갑상선암 가능성을 의심할 수 있다. 이처럼 초음파검사는 단순히 결절 존재 여부를 확인하는 것을 넘어 향후 검사 방향을 결정하는 핵심 검사 역할을 한다.
이은정 원장은 “갑상선 초음파는 검사자의 경험과 숙련도에 따라 해석 차이가 발생할 수 있는 검사”라며 “작은 위험 신호를 놓치지 않기 위해서는 풍부한 임상 경험을 가진 전문 의료진의 진료가 중요하다”고 말했다.
초음파 검사 이후 필요에 따라 시행되는 대표적인 검사로는 세침흡인세포검사(FNA)가 있다. 가느다란 바늘을 이용해 결절 세포를 채취한 뒤 현미경으로 분석하는 방식이다.
다만 모든 갑상선결절에서 세침검사를 시행하는 것은 아니다. 결절의 크기와 초음파 위험 소견 등을 종합적으로 고려해 검사 필요 여부를 판단한다. 불필요한 검사를 줄이면서도 악성이 의심되는 병변은 놓치지 않는 균형 잡힌 접근이 중요하기 때문이다.
갑상선암이 의심되는 경우에는 갑상선 주변 림프절까지 함께 확인해 전이 여부를 평가하기도 한다.
갑상선결절과 함께 반드시 확인해야 하는 검사 중 하나는 갑상선기능검사다. 혈액검사를 통해 갑상선호르몬(T3, T4)과 갑상선자극호르몬(TSH) 수치를 측정하여 갑상선 기능 이상 여부를 확인한다.
갑상선기능항진증이나 갑상선기능저하증은 피로감, 체중 변화, 심장 두근거림, 부종 등 다양한 증상으로 이어질 수 있기 때문에 결절 여부와 함께 기능 상태를 함께 평가하는 것이 중요하다.
일부 크기가 큰 결절은 세침검사만으로 진단이 명확하지 않은 경우가 있다. 이 경우에는 조직을 보다 많이 채취하는 총생검검사(Core needle biopsy)의 시행이 필요하기도 한다.
총생검은 세포 일부만 확인하는 세침검사보다 더 많은 조직을 확보할 수 있어 보다 정밀한 조직학적 평가가 가능하다. 특히 반복적인 세침검사에서도 진단이 애매하거나 거대 석회가 동반되어 있는 경우, 또는 여포종양이 의심되는 경우 주로 활용된다.
갑상선암은 초기에는 특별한 증상이 거의 없지만, 조기에 발견할 경우 매우 높은 완치율을 기대할 수 있는 질환이다. 반면 불필요한 검사와 과잉 치료는 환자의 부담으로 이어질 수 있다.
이은정 원장은 “갑상선검사종류는 각각 역할이 다르며, 환자의 상태에 따라 필요한 검사를 적절히 선택하는 것이 중요하다”며 “정확한 검사와 전문적인 해석을 통해 불필요한 치료는 줄이고 필요한 치료는 놓치지 않는 진단 과정이 중요하다”고 강조했다.
정희원 기자 happy1@segye.com
