앉아 있는 시간이 길어지고 스마트폰 사용이 일상이 되면서 허리 통증을 호소하는 사람들이 늘고 있다.
이를 근육 피로로 생각해 넘기는 경우가 많지만, 통증이 반복되거나 엉덩이와 다리까지 저림 증상이 이어진다면 허리디스크와 관련된 문제일 가능성도 고려해볼 필요가 있다. 허리디스크는 중장년층뿐 아니라 젊은 연령층에서도 흔히 나타나는 척추 질환 중 하나다.
허리디스크는 의학적으로 추간판탈출증이라고 불린다. 척추뼈 사이에서 충격을 흡수하는 역할을 하는 디스크(추간판)가 여러 원인으로 손상되면서 내부 수핵이 밖으로 밀려나오고, 이로 인해 주변 신경을 압박하면서 통증과 저림을 유발하는 질환이다.
대표적인 증상은 허리 통증이다. 그러나 단순히 허리만 아픈 것이 아니라 엉덩이와 허벅지, 종아리, 발까지 통증이나 저림이 이어지는 방사통이 동반되는 경우가 많다. 기침이나 재채기를 할 때 통증이 심해지거나 오래 앉아 있을 때 불편감이 커지는 양상도 흔하게 나타난다. 심한 경우에는 다리에 힘이 빠지거나 감각 저하가 발생하기도 한다.
허리디스크는 무거운 물건을 드는 과정에서 발생하기도 하지만 잘못된 자세가 반복되면서 점차 진행되는 경우가 적지 않다. 장시간 앉아 있는 생활습관, 구부정한 자세, 운동 부족, 비만 등이 척추에 지속적인 부담을 주면서 디스크 손상 위험을 높일 수 있다.
치료는 증상의 정도와 신경 압박 상태를 고려해 진행된다. 초기 단계에서는 약물치료와 물리치료, 운동요법 등을 시행하며 통증 조절과 기능 회복을 목표로 한다. 다만 통증이 심하거나 신경 자극으로 인해 일상생활에 불편이 큰 경우에는 신경 주변의 염증을 줄이는 주사치료를 고려할 수 있다.
허리디스크 주사치료는 통증을 유발하는 신경 주변에 약물을 주입해 염증 반응을 완화하고 신경 자극을 줄이는 방법이다. 비교적 짧은 시간 내 시행할 수 있으며 통증 감소를 통해 일상생활 복귀를 돕는 데 활용된다. 다만 주사치료만으로 모든 문제가 해결되는 것은 아니다.
통증이 줄어든 이후에는 척추 주변 근육과 인대, 관절의 균형을 회복하는 관리가 함께 이뤄져야 한다. 이때 시행되는 도수치료는 숙련된 치료사가 손을 이용해 관절과 근육의 긴장을 조절하고 움직임을 개선하는 치료 방법이다. 잘못된 자세로 인해 발생한 근육 불균형을 완화하고 척추 주변 조직의 기능 회복을 돕는 데 활용된다.
주사치료와 도수치료를 병행하는 이유도 여기에 있다. 통증이 심한 상태에서는 몸을 움직이는 것 자체가 어려울 수 있지만, 주사치료를 통해 통증이 완화되면 보다 원활하게 도수치료를 진행할 수 있다. 이후 근육과 관절의 기능을 개선하고 바른 자세를 유지할 수 있도록 관리하면서 재발 위험을 줄이는 방향으로 접근하게 된다.
박정우 부평그린마취통증의학과의원 대표원장은 “허리디스크는 단순히 통증만 줄이는 것보다 신경 압박으로 인한 염증을 완화하고 척추 주변 구조의 균형을 함께 관리하는 것이 중요하다”며 “통증이 반복되거나 다리 저림 증상이 동반된다면 원인을 확인한 뒤 상태에 맞는 치료 계획을 세우는 것이 필요하다”고 말했다.
허리디스크는 초기에 적절한 관리가 이뤄질수록 일상생활의 불편을 줄이는 데 도움이 될 수 있다는 게 박 원장의 설명이다. 허리 통증이 반복되거나 다리 저림이 지속된다면 단순 근육통으로만 여기기보다 원인을 살펴보고 적절한 치료와 생활습관 관리를 병행하는 것이 중요하다.
정희원 기자 happy1@segye.com
