단 음료를 자주 마시거나 식사 후 양치질을 미루는 습관, 늦은 밤 간식을 먹은 뒤 그대로 잠드는 생활이 반복되면 충치 발생 위험이 높아진다. 충치는 가장 흔한 구강질환 가운데 하나지만 초기에는 별다른 통증이 없어 방치되는 경우가 많다. 자각할 만한 증상이 나타났을 때는 상당 부분 진행된 것인 만큼, 정기적으로 검진받아야 조기에 발견할 수 있다.
충치는 입안 세균이 음식물 속 당분을 분해하는 과정에서 생성된 산에 의해 치아가 손상되는 질환이다. 처음에는 치아 표면의 법랑질만 손상되기 때문에 시림이나 통증 없이 미세하게 하얗거나 갈색 반점이 보이는 정도에 그친다.
충치가 상아질까지 깊어지면 찬 음식이나 단 음식을 먹을 때 시린 증상이 나타난다. 음식물이 치아 사이에 자주 끼거나 양치할 때 불편감을 느끼는 경우도 있다. 방치하면 세균이 치아 신경까지 침범해 심한 통증이 발생하고, 염증이 뿌리 끝까지 번질 경우 자연치아를 보존하기 어려워진다.
치료 방법은 진행 정도에 따라 다르다. 초기 단계라면 간단한 레진 치료로 회복이 가능하다. 상아질까지 침범했다면 인레이나 온레이 같은 보철 치료를 고려할 수 있다. 치아 신경까지 염증이 진행됐다면 신경치료가 필요하며, 치아 손상이 심한 경우에는 크라운 치료로 기능을 회복하게 된다. 이미 치아를 유지하기 어려운 상태라면 발치 후 임플란트나 브릿지 등의 치료를 적용한다.
자연치아는 한 번 손상되면 원래 상태로 회복되지 않는다. 최근 치과 치료는 다양한 보철 기술이 발전했지만 자신의 치아를 최대한 오래 유지하는 것이 가장 이상적인 치료 원칙으로 꼽힌다. 치아를 조금이라도 더 보존하기 위해서는 충치 범위와 치수 상태를 정확하게 진단하고 불필요한 삭제를 최소화하는 치료 계획이 필요하다.
치아를 보존하기 위해서는 진료과 선택도 중요하다. 치과보존과는 충치와 치아 균열, 치수 질환 등을 진단하고 가능한 한 자연치아를 살리는 치료를 담당하는 전문 분야다. 충치 제거 범위를 세밀하게 결정하고 신경치료와 치아 수복까지 종합적으로 시행하는 만큼, 치아 보존 가능성이 높다.
이찬희 데일리치과 대표원장은 "충치는 통증이 시작된 뒤 치료하는 질환이 아니라 증상이 없을 때 발견해 관리하는 것이 가장 중요하다"며 "충치의 진행 정도에 맞는 치료를 통해 자연치아를 최대한 보존하는 것이 장기적인 구강 건강에 도움이 된다"고 말했다.
이어 "평소 올바른 칫솔질과 치실 사용을 생활화하고 당분이 많은 음식이나 음료 섭취를 줄이는 것이 충치 예방의 기본"이라며 "6개월에서 1년에 한 번 정도 정기 검진을 받아 작은 충치도 초기에 발견하고 치료하는 습관을 갖는 것이 바람직하다"고 조언했다.
정희원 기자 happy1@segye.com
