운동은 기온과 날씨에 따라 활동량이 달라지기 쉽다. 무더위가 한풀 꺾이고 야외활동에 적합한 날씨가 이어지는 가을에는 달리기나 등산 등 신체활동을 시작하거나 운동 시간을 늘리는 경우가 많다. 하지만 갑작스럽게 활동량이 증가하면 무릎 관절에 부담이 커질 수 있어 주의해야 한다. 특히 반복적인 착지와 하중이 가해지는 운동은 반월상연골 손상으로 이어질 수 있다.
반월상연골은 무릎 관절 내에서 대퇴골과 경골 사이에 자리하며, 외부에서 가해지는 충격을 완화하고 체중으로 인한 압력을 고르게 분산하는 역할을 한다. 스포츠 활동 중 무릎에 강한 힘이 가해지거나 관절에 부담이 반복적으로 누적되면 연골이 찢어질 수 있다. 또한 나이가 들면서 연골이 점차 약해지면 큰 충격이나 뚜렷한 외상이 없더라도 일상생활 중 파열이 발생할 수 있다.
주요 증상으로는 무릎 통증과 부종, 압통 등을 꼽을 수 있다. 관절을 움직일 때 걸리는 느낌이 들거나 무릎을 완전히 펴고 구부리기 어려워질 수 있다.
치료는 파열의 위치와 형태, 손상 정도, 증상 및 활동 수준 등에 따라 결정되는데 경미한 손상은 약물치료와 물리치료, 재활운동 등 보존적 치료를 통해 증상 개선을 기대해 볼 수 있다. 반면 통증이 심하거나 관절 운동에 제한이 생기는 경우에는 수술적 치료를 고려할 수 있다.
김상범 선수촌병원 원장은 “반월상연골 파열은 파열의 위치와 형태, 손상 정도에 따라 치료 방법이 달라지며, 치료 시에는 정상 조직을 최대한 보존하는 것이 중요하다”며 “봉합이 가능한 경우에는 봉합술을 통해 연골을 보존하고, 봉합이 어렵거나 손상된 조직이 관절 운동을 방해하는 경우에는 필요한 범위에서 절제술을 고려할 수 있다. 연골의 기능을 유지하기 어려운 경우에는 이식술을 검토하기도 한다”고 설명했다.
이어 “반월상연골이 파열되면 충격 흡수와 하중 분산 기능이 저하돼 관절연골에 부담이 커지고, 장기적으로는 퇴행성관절염으로 이어질 수 있다”라며 “평소 허벅지 근육을 강화하는 운동을 꾸준히 하고, 무릎에 가해지는 부담을 줄이기 위해 적정 체중을 유지하는 것이 중요하다. 무릎 통증이나 부종이 지속된다면 무리하게 활동하지 말고 진료를 받아 상태를 확인하는 것이 바람직하다”라고 당부했다.
정희원 기자 happy1@segye.com
