[세계비즈=박혜선 기자] 목 디스크는 정확한 의학 용어로 ‘경추 수핵 탈출증’이다. 이 질환은 목 부근의 척추인 경추에 위치한 디스크가 제자리를 이탈해 신경근이나 척수를 압박해 발생하는 것으로, 목뿐만 아니라 어깨와 팔, 손가락 등의 저림이나 통증, 마비 증상이 동반되고 심할 경우 전신마비로 이어질 수 있다.
목 디스크와 같은 경추 질환은 노화에 의해 발병하는 퇴행성 질환으로, 보통 40대 이후 환자들에게 나타나는 경향이 있다. 그렇지만 근래 들어 컴퓨터나 스마트폰 사용량이 증가함에 따라 20~30대 젊은 목 디스크 환자가 늘어나고 있는 추세다.
개개인에 따라 발병 원인은 다르지만 평소 잘못된 생활습관에서 기인하는 경우가 많다. 장시간 의자에 앉아 공부하는 학생이나 업무량이 많은 사무직 직장인, 장거리 운전이 잦은 사람들이 목 디스크를 경험하기 쉽다. 특히 컴퓨터 모니터나 핸드폰 화면을 보기 위해 고개를 쭉 빼거나 비스듬히 하는 경우, 수면 시 높은 베개를 사용하는 경우 역시 목 디스크를 유발하는 근원이 될 수 있어 유의해야 한다고 의료진들은 말한다.
목 디스크를 정확히 진단하기 위해서는 MRI 등의 영상검사는 물론 근전도 검사를 통한 신경 검사가 도움이 될 수 있다. 디스크 압박으로 인한 신경 손상은 영상에서 보이는 구조적인 이상과는 별개로 신경의 기능 저하를 가져온다. 근전도 검사는 이러한 신경의 이상을 확인해 목 디스크의 중증도를 알 수 있는 검사다. MRI 상 디스크 탈출이 심하지 않더라도 신경은 손상이 많이 진행된 경우가 있을 수 있고, 이런 경우 적극적인 신경치료가 필요할 수 있다.
흔히 목 디스크는 비교적 증상이 심하지 않은 초기 단계에 치료하면 약물치료와 주사치료, 도수치료 등과 같은 보존적인 방법으로 충분히 개선할 수 있다는 것이 의료진들의 설명이다. 정형외과를 통한 보존치료는 절개나 마취 등의 과정 없이 진행되어 신체적 부담이 비교적 적다.
만약 보존적 치료만으로 뚜렷한 개선 효과를 볼 수 없는 경우라면 신경차단술과 같은 비수술적 치료를 시행하게 된다. 신경차단술은 염증으로 기능 이상이 발생한 신경 주변에 주사액을 직접 주입함으로써 염증을 해소하고 통증을 감소시키는 치료다. 간단한 부분 마취로 시술하기 때문에 곧바로 일상생활에 복귀할 수 있다.
이와 관련해 대전 S&K병원(에스앤케이병원) 김용인 대표원장은 “꾸준히 신경차단술 치료를 받으면 목과 어깨, 팔 등에 나타났던 날카로운 통증이 현저히 감소하는 것을 느낄 수 있다. 만약 2개월 이상 지속적으로 치료를 진행했음에도 불구하고 통증이 전혀 개선되지 않는다면 의료진과의 상담을 통해 통증의 강도, 신경학적 증상 등을 고려한 수술적 치료를 진행해볼 수 있다”고 말했다.
또한 “앞서 언급했듯이 목 디스크는 노화, 외상 등에 의해 발생할 수 있지만 최대 발병 원인은 바르지 못한 생활습관 및 자세다. 정형외과를 통해 치료를 했다 하더라도 근원이 되는 생활습관을 개선하지 않으면 언제든 다시 재발할 수 있다. 따라서 평상시 목 디스크를 예방할 수 있는 습관을 들이는 것이 바람직하다”고 덧붙였다.
