2026년은 인공지능(AI) 대중화의 원년으로 기록될 전망이다. 지난해 다양한 AI 기술이 일상 속으로 빠르게 확산된 데 이어 올해는 정부 정책과 산업 생태계, 의료·복지·관광까지 사회 구조 전반이 AI 중심으로 재편되는 전환점이 될 것으로 예상된다.
지난 한 해 동안 AI 서비스 접근성은 폭발적으로 높아졌다. 정보 검색과 번역, 일정 관리, 쇼핑 추천 등 기존 포털·앱 기능을 대체하는 사례가 늘었고 기업 내부 업무 자동화도 빠르게 확산됐다. 그 결과 국민 다수가 일상적 용도로 AI를 활용하기 시작했다. 컨슈머인사이트의 2025년 하반기 조사 결과 국내 AI 서비스 이용 경험률은 74%를 기록했다.
이같은 흐름 속에서 정부의 전략적 지원도 본격화된다. 산업통상자원부와 과학기술정보통신부, 교육부는 올해 ▲국내 AI 반도체 생태계 육성 ▲공공 AI 도입 확대 ▲초·중등 AI 교육 강화 ▲국가 기반 데이터 개방 등을 핵심 과제로 각각 제시했다. 차세대 연산 능력을 갖춘 한국형 초거대 AI 개발에도 속도가 붙으면서 국내 AI 경쟁력 강화도 기대된다.
정부는 AI를 국가 미래 성장의 핵심 엔진으로 규정하고 정책 실행에 나섰다. 이재명 정부는 올해 경제 기조를 ‘AI 고속도로 구축’과 ‘벤처 생태계 재가동’으로 요약하며 성장 전략을 구체화했다. 이재명 대통령은 최근 “AI 고속도로를 구축해 한국의 성장 경로를 다시 쓰겠다”고 강조했다.
중소벤처기업부는 ‘4대 벤처강국 도약’을 목표로 창업·R&D·투자 전 과정을 확장하는 실행안을 내놓았다. 국회를 통과한 2026년 중기부 예산은 16조5000억원 규모로 편성됐다. AI·딥테크 스타트업을 정책 실증 파트너로 선정하는 ‘오픈데이터X AI 챌린지’도 가동돼 AI 모델이 실제 정책 과제를 해결하는 구조를 실험 중이다.
연산 자원 확보 전략도 병행된다. 정부는 2028년까지 최첨단 GPU 5만2000장 확보를 목표로 국가 AI컴퓨팅 센터 구축과 슈퍼컴퓨터 6호기 도입을 추진한다. 우선 확보한 연산 자원은 대학·기업·연구기관에 공급할 계획이다.
공공 행정 전반에도 AI 도입이 빨라지고 있다. 민원 상담과 고지서 안내, 재난 예측, 범죄 패턴 분석 등 대민 행정 서비스 자동화가 단계적으로 적용된다. 지방자치단체에는 AI 기반 도시 관리 시스템 도입이 권고되며 지역 간 격차 해소 과제도 함께 제기된다.
교육 현장 변화도 본격화된다. 올해부터 초·중등 교육과정에 AI 기반 교과 콘텐츠가 도입되고 디지털 교사가 수업 운영을 보조하는 시스템이 일부 지역에서 시험 운영된다. 기초 학력 진단과 맞춤형 학습 지원 역시 AI를 중심으로 재편된다.
보건의료 분야에서는 의료영상 AI 판독과 챗봇 문진, 주요 질환 예측 알고리즘 상용화가 시작된다. 서울대병원은 AI 운영 플랫폼 ‘SNUH.AI’를 구축해 진료기록 자동 생성과 음성 인식 문서화를 구현했다. 서울아산병원은 진료 음성 기록 AI시스템을 응급실까지 확대했고 한림대의료원은 EMR 자동 작성 AI를 도입해 의료진의 기록 부담을 줄였다. 난임 분야에서도 배아 등급 분류와 착상 예측 등 AI 기반 정밀의료 모델이 등장, 마곡 차병원이 이를 최초로 운용 중이다.
다만 AI 확산이 가져올 부작용도 살펴야 할 필요가 있다. 저작권과 개인정보 침해, 생성형 AI 오정보 확산, 노동 대체에 따른 일자리 감소 우려가 동시에 제기된다. 특히 의료 분야에서는 개인정보 유출과 알고리즘 편향 위험이 핵심 쟁점으로 떠오르고 있다. 이에 일부 의료기관은 온프레미스 방식으로 데이터를 분리 관리하며 대응에 나섰다.
전문가들은 올해를 한국형 AI 규제 틀이 형성되는 출발점으로 평가한다. 다만 기술 수용 속도가 빠른 만큼 제도적 정비가 뒤따르지 않으면 사회적 부작용이 커질 수 있다는 지적이다. 기술 접근성 차이에 따른 교육·소득·직무 역량 격차, 이른바 ‘AI 양극화’ 우려도 함께 제기된다.
한 AI 전문가는 “AI가 생활 깊숙이 들어오며 편의성과 효율성은 크게 높아질 것으로 예상되지만 부작용을 관리하는 제도와 윤리 기준을 얼마나 정교하게 구축하느냐가 국가 경쟁력을 가를 관건이 될 것”이라고 강조했다.
정희원 기자 happy1@segye.com
