안경이나 콘택트렌즈의 불편함에서 벗어나기 위해 시력교정술을 찾는 이들이 꾸준히 늘고 있다. 과거에는 라식(LASIK)과 라섹(LASEK)이 대표적인 수술로 꼽혔지만, 최근에는 두 방식의 장점을 결합한 3세대 시력교정술 스마일라식이 새로운 선택지로 주목받고 있다. 비교적 빠른 회복과 안정성을 강점으로 내세우며 직장인과 학생을 중심으로 관심이 높아지는 추세다.
스마일라식에서 ‘SMILE’은 Small Incision Lenticule Extraction의 약자로, ‘최소 절개 각막 추출술’을 의미한다. 수술은 펨토초 레이저를 이용해 각막 내부에 시력 교정량만큼의 얇은 각막 조직(렌티큘)을 만든 뒤 약 2mm 정도의 미세 절개창을 통해 이를 제거하는 방식으로 진행된다. 각막 표면을 크게 절개하지 않는 구조이기 때문에 기존 시력교정술보다 조직 손상을 줄일 수 있다는 특징이 있다.
정종학 광주안과의원 신세계점 원장에 따르면 시력교정술은 기술 발전에 따라 단계적으로 발전해왔다.
그는 “먼저 1세대 수술로 불리는 라섹은 각막의 가장 바깥층인 상피를 제거한 뒤 레이저로 시력을 교정하는 방식이다. 외부 충격에 강하고 각막 두께를 상대적으로 많이 보존할 수 있지만, 상피가 다시 자라는 과정에서 며칠간 통증이 나타나고 시력 회복까지 시간이 필요한 점이 단점으로 꼽힌다”고 말했다.
이어 “이후 등장한 라식은 각막에 약 20~24mm 정도의 절개를 만들어 각막 절편을 형성한 뒤 이를 들어 올려 레이저로 시력을 교정하고 다시 덮는 방식”이라며 “수술 후 통증이 적고 회복 속도가 빠른 장점이 있지만, 각막 신경 손상으로 인해 안구건조증이 발생할 가능성이 있고 외부 충격에 의해 각막 절편이 밀릴 위험이 있다는 점이 한계로 지적된다”고 말했다.
스마일라식은 이러한 기존 수술의 단점을 보완하기 위해 개발된 방법이다. 각막 절편을 만들지 않고 최소 절개만으로 수술이 진행되기 때문에 각막 구조를 비교적 안정적으로 유지할 수 있다. 특히 각막 절개 범위가 라식에 비해 크게 줄어들어 각막 표면의 지각 신경 손상이 상대적으로 적어, 시력교정술 후 흔히 나타날 수 있는 안구건조증이나 빛 번짐 등의 발생 가능성을 낮추는 데 도움이 될 수 있다.
회복 과정이 비교적 빠르다는 점도 특징이다. 각막 상피를 그대로 보존하는 방식으로 진행되기 때문에 수술 후 통증이 크지 않은 편이며, 다음 날부터 세안이나 샤워, 가벼운 운동 등 일상적인 활동이 가능한 경우가 많다.
다만 모든 사람에게 스마일라식이 가능한 것은 아니다. 각막 두께가 지나치게 얇거나 각막 형태가 불규칙한 경우, 또는 원시가 심하거나 초고도근시·난시가 있는 경우에는 수술 적용이 제한될 수 있다. 이 때문에 수술 전에는 아벨리노 DNA 검사와 각막 지형도 검사 등 다양한 정밀 검사를 통해 눈 상태를 면밀히 확인하는 과정이 필요하다.
또한 스마일라식은 레이저로 각막 내부에 형성된 렌티큘을 의료진이 직접 꺼내야 하는 수술인 만큼 의료진의 경험과 숙련도도 중요한 요소로 꼽힌다. 수술 후에도 처방받은 안약을 규칙적으로 사용하고 자외선 차단이나 눈의 피로 관리 등 사후 관리를 꾸준히 이어가는 것이 시력 유지에 도움이 된다.
정종학 원장은 “시력교정술은 개인의 눈 상태에 따라 적합한 방법이 달라질 수 있다”라며 “비용이나 광고만을 기준으로 선택하기보다 정확한 검사를 통해 자신의 눈 상태를 확인하고 가장 안전한 수술법을 제시할 수 있는 병원을 선택하는 것이 중요하다”고 말했다.
정희원 기자 happy1@segye.com
