오랜 시간 앉아서 생활하는 직장인을 중심으로 허리 통증을 호소하는 사례가 꾸준히 늘고 있다. 대부분은 근육 피로나 잘못된 자세를 원인으로 생각하기 쉽지만, 통증이 2주 이상 이어지거나 엉덩이부터 허벅지, 종아리까지 저리거나 당기는 증상이 동반된다면 단순 근육통이 아닌 척추 질환 여부를 확인해 볼 필요가 있다.
척추관협착증은 척추관이 좁아지면서 신경을 압박해 통증을 일으키는 대표적인 척추 질환이다. 주로 노화에 따른 퇴행성 변화로 발생해 중장년층 이상에서 많이 나타나지만, 최근에는 운동 부족과 생활습관 변화 등의 영향으로 비교적 젊은 연령에서도 발병하는 사례가 증가하는 추세다.
이동엽 잠실 선수촌병원 원장은 "척추뼈와 주변 조직이 두꺼워지면 척추 신경이 눌리면서 허리 통증뿐 아니라 골반과 엉덩이, 허벅지, 종아리까지 이어지는 통증이나 저림을 유발할 수 있다"며 "가만히 있을 때보다 오래 서 있거나 걸을 때 증상이 심해지고, 허리를 앞으로 숙이면 통증이 다소 완화되는 특징을 보인다"고 설명했다.
초기 단계에는 약물치료와 물리치료, 주사 요법 등 보존적 치료를 우선 시행한다. 이러한 치료에도 효과가 미비한 경우에는 시술을 적용하기도 하는데, 대표적인 방법으로 척추풍선확장술을 꼽을 수 있다. 극심한 통증으로 일상생활이 어렵거나 배뇨 기능 이상, 발바닥 감각 저하 등 신경 손상을 의심할 수 있는 증상이 나타난다면 수술적 치료가 고려된다.
이동엽 원장은 "허리 통증을 단순한 근육 피로나 노화의 자연스러운 증상으로만 여기고 방치하는 경우가 많은데, 이상 증상이 지속되거나 다리 저림, 감각 이상 등이 함께 나타난다면 검사와 진단을 받아 치료 시기를 놓치지 않는 것이 중요하다"며 "치료법은 증상의 정도와 신경 손상 여부를 종합적으로 평가해 결정되는 만큼 정확한 검사와 상담이 선행돼야 한다"고 조언했다.
정희원 기자 happy1@segye.com
