미국 정부가 최근 한국 조선업계의 함정 건조·설계 역량을 공식 타진한 것으로 알려졌다. 한미 조선업 협력 프로젝트(마스가·MASGA)가 한층 탄력을 받을 것으로 보이는 가운데 K-방산이 미국 함정시장을 적극적으로 공략하기 위해선 방산 외교가 뒷받침돼야 한다는 분석이 나온다.
8일 방산업계에 따르면 미국 국방부(전쟁부)와 해군은 최근 각각 전투함과 급유함에 대한 정보 요청(RFI)을 국내 조선사들에 보냈던 것으로 확인됐다. 미국 연방조달규정(FAR)에 따르면 RFI는 정부가 계획 수립을 목적으로 가격, 인도 조건, 기타 시장 정보 등을 파악하고자 할 때 밟는 절차다. 최근 양국 간 마스가 논의가 본격화한 이래 미국 측이 RFI 형식으로 국내 조선소들의 함정 역량을 문의한 건 이번이 처음이다.
이에 국내 특수선 양강인 HD현대중공업과 한화오션은 지난달 각 사의 전투함 설계·건조 역량을 미 국방부에 전달한 것으로 전해졌다. 미국 해군의 중형급 급유함 RFI에 대해서는 두 회사와 국내 조선 빅3로 꼽히는 삼성중공업까지 더해 3개사가 회신했다. 업계에선 이들 3사가 추진하는 대미 협력 프로젝트 내용도 포함됐을 수 있다는 관측이 나온다.
한화는 미국 펜실베이니아주 필리조선소를 운영하고 있고, 전투함을 건조하기 위한 라이선스 획득 절차를 밟고 있다. HD현대와 삼성중공업은 각각 헌팅턴 잉걸스, 제너럴 다이내믹스 나스코 등 미국 현지 조선사와 협력 관계를 맺고 있다.
이번 RFI 절차는 최근 도널드 트럼프 미국 대통령이 구체적인 군함 건조 척수를 언급한 것과 맞물려 더욱 주목받는다. 이재명 대통령은 지난달 G7 정상회담 결과를 브리핑하며 “트럼프 대통령이 이번에도 미국 군함 10척을 빠르게 건조해 줄 수 있냐고 물었다. 물론 거기에 대해 당연히 가능하고 최선을 다하겠다고 답했다”고 밝힌 바 있다.
이에 미국 정부가 정상 차원의 메시지 발신에서 나아가 국방부와 해군을 통한 구체적인 실무 검토에 착수한 것 아니냐는 분석이 나온다.
미국 함정시장은 국내 방산업계에 ‘기회의 땅’이다. 한국무역투자진흥공사(코트라)가 지난해 내놓은 ‘미국 해양 조선업 시장 및 정책 동향을 통해 본 우리 기업 진출 기회’ 보고서에 따르면, 미국 정부는 해군력 강화를 위해 2024년 말 기준 296척의 함정을 2054년까지 381척으로 확대한다는 목표다. 이를 위해 2054년까지 연평균 300억 달러(약 45조원), 총 1조750억 달러(약 1600조원)의 예산을 투입할 것으로 예상된다. 세계 최고 수준의 납기 경쟁력과 함정 건조 역량을 갖춘 한국 조선업은 미국에 최적의 파트너로 꼽힌다.
걸림돌은 규제 장벽이다. 미 해군 함정은 ‘존스법’, ‘반스-톨레프슨 수정법’ 등에 따라 원칙적으로 미국 내에서 건조·정비하도록 규정돼 있다. 그나마 최근 미국 의회가 동맹국 조선소에서 일부 비전투 지원함을 건조할 수 있도록 하는 법안을 추진하면서 마스가 프로젝트 추진에 청신호가 켜졌다. 우리 정부가 방산 외교를 통해 추가 규제 완화를 이끈다면 우리 조선업계의 미국 함정시장 공략에 한층 더 힘이 실릴 전망이다.
이정인 기자 lji2018@segye.com
