허리 통증과 함께 엉덩이부터 다리 전체로 뻗어 나가는 찌릿한 저림과 하지방사통이 나타나면 대부분 흔한 ‘허리디스크(추간판탈출증)’를 가장 먼저 떠올린다.
그러나 척추뼈 뒤쪽을 연결하는 후관절 주변에 물혹 형태의 ‘낭종’이 생겨 신경을 압박하면서 비슷한 통증을 유발하는 경우도 있어, 증상이 장기간 지속된다면 정확한 원인을 확인해야 한다.
후관절 낭종은 크기와 위치에 따라 별다른 통증 없이 지나가는 경우도 있다. 반면 낭종의 크기가 점차 커지거나 주요 신경이 통과하는 척추관 쪽으로 자라나면 신경을 압박해 허리 통증은 물론 다리 저림과 하지방사통을 유발할 수 있다. 신경 압박이 심한 경우에는 다리나 발목에 갑자기 힘이 빠지는 근력 저하 증상까지 동반될 수 있다.
후관절 낭종이 발견됐다고 해서 무조건 수술을 시행하는 것은 아니다. 신경 압박이 명확하고 보존적 치료에도 다리 저림이나 방사통이 지속된다면 최소침습 치료인 ‘척추내시경’을 고려할 수 있다. 척추내시경은 피부에 1cm 미만의 작은 구멍을 낸 뒤 내시경과 미세 수술 기구를 삽입해 신경과 낭종의 상태를 직접 확인하면서 신경을 압박하는 원인을 제거하는 방식이다.
최고 참포도나무병원 척추센터 원장(신경외과 전문의)은 “후관절 낭종은 허리디스크나 척추관협착증과 통증 양상이 유사해 환자의 주관적인 증상만으로는 원인을 구분하기 어렵다”며 “정밀 MRI 검사를 통해 낭종의 위치와 신경 압박 정도를 정확히 파악하고, 다리 저림이나 방사통, 근력 저하 등 실제 신경학적 증상과 부합하는지 면밀히 확인해야 한다”고 강조했다.
정희원 기자 happy1@segye.com
