운동을 즐기는 사람이라면 무릎에 생긴 가벼운 통증이나 불편감을 일시적인 증상으로 여기고 지나치기 쉽다. 하지만 무릎에 반복적으로 충격이 가해지거나 체중 증가로 관절에 전달되는 하중이 커지면 내부 구조물에 부담이 누적될 수 있다. 특히 중년 이후에는 조직의 탄력과 내구성이 떨어져 특별한 외상이 없어도 손상이 발생할 수 있어 주의가 필요하다.
반월상연골은 허벅지뼈와 정강이뼈 사이에서 무릎에 전달되는 충격을 흡수하고 하중을 분산시키는 역할을 한다. 격렬한 운동 중 무릎이 비틀리거나 러닝처럼 충격이 반복되는 활동을 지속하면 파열로 이어질 수 있다. 쪼그려 앉거나 무릎을 깊게 굽힌 자세를 오래 유지하는 습관도 영향을 줄 수 있다.
파열이 발생하면 무릎에 통증이나 부종이 나타날 수 있으며, 관절을 움직일 때 걸리는 듯한 느낌이 들기도 한다. 손상 정도가 심한 경우에는 찢어진 조직이 관절 사이에 끼면서 무릎을 원하는 만큼 펴거나 굽히기 어려워질 수 있다. 특정 동작을 할 때마다 통증이 반복되거나 이러한 증상이 지속된다면 정확한 진단을 받아보는 것이 좋다.
김상범 잠실 선수촌병원 원장은 "파열의 형태와 범위, 발생 부위에 따라 치료 방법이 달라진다"며 "손상 정도가 경미하면 약물치료나 물리치료, 주사치료 등으로 증상을 조절하고 보존적 치료에도 증상이 지속되거나 무릎 사용에 제한이 생기면 수술을 고려한다"고 말했다. 이어 "수술 방법은 손상 부위의 위치와 형태, 조직 상태 등을 종합적으로 고려해 결정하며 봉합이 가능한 경우에는 정상 조직을 최대한 보존하는 것이 중요하다"고 덧붙였다.
또한 "봉합이 어려운 경우에는 관절 움직임을 방해하는 손상 부위를 필요한 범위에서 제거하는 절제술을 시행할 수 있으며, 환자의 상태에 따라 이식술을 고려하기도 한다"며 "손상된 상태를 오래 방치하면 관절연골에 가해지는 부담이 커져 퇴행성관절염으로 이어질 가능성이 있다. 통증이나 걸림 증상이 반복된다면 적절한 시기에 진료를 받는 것이 좋다"고 강조했다.
평소에는 자신의 상태에 맞춰 운동 강도와 횟수를 조절하고 무릎 주변 근육을 꾸준히 강화하는 것이 좋다. 운동 전후 충분한 준비운동과 휴식을 취하고, 통증이 있는 상태에서는 무리한 운동을 피해야 한다. 무릎 통증이나 부종, 걸림 증상이 지속된다면 검사를 통해 원인을 확인하고 필요한 치료를 받을 것을 권장한다.
정희원 기자 happy1@segye.com
