허리 통증은 오래 앉아 있거나 무리한 일을 한 뒤 흔히 나타나지만, 특정 자세에서 통증이 심해지고 엉덩이나 다리까지 저린 증상이 반복된다면 척추 질환을 살펴볼 필요가 있다. 대표적으로 허리디스크와 척추관협착증은 모두 요통과 하지 방사통을 일으킬 수 있지만 발생 원인과 통증이 두드러지는 자세, 주로 나타나는 연령대에는 차이가 있다.
허리디스크의 정확한 명칭은 요추 추간판탈출증이다. 척추뼈 사이에서 충격을 흡수하는 추간판이 돌출되거나 내부 수핵이 빠져나와 신경을 자극하는 질환이다. 허리를 앞으로 숙이거나 오래 앉아 있을 때 통증이 심해지는 양상이 비교적 흔하며, 기침이나 재채기를 할 때 허리 또는 다리 통증이 증가하기도 한다. 엉덩이에서 허벅지와 종아리로 뻗치는 통증, 저림, 감각 이상이 함께 나타날 수 있다.
반면 척추관협착증은 노화에 따른 뼈와 관절, 인대의 퇴행성 변화로 신경이 지나가는 척추관이나 신경 통로가 좁아지는 질환이다. 허리를 뒤로 젖히거나 오래 서 있을 때 통증이 심해지고, 앞으로 숙이거나 앉아 쉬면 편해지는 경향을 보인다.
다만 숙일 때 아프면 무조건 디스크, 젖힐 때 아프면 반드시 협착증이라고 단정할 수는 없다.
센텀재활의학과 이찬호 대표원장은 “척추 후관절 질환이나 근육·인대 손상, 고관절 질환도 움직임에 따라 비슷한 통증을 유발할 수 있으며 디스크와 협착증이 함께 나타나는 경우도 있다. 통증이 발생하는 자세뿐 아니라 보행 거리, 통증이 퍼지는 부위, 근력과 감각 변화 등을 종합적으로 확인해야 한다”고 말했다.
이 대표원장에 따르면 진단은 문진과 신체검사, 신경학적 검사를 바탕으로 진행한다. 다리를 들어 올렸을 때 방사통이 재현되는지, 발목과 발가락의 힘이 떨어졌는지, 감각과 반사에 변화가 있는지 등을 확인한다. 보행 시 다리 통증은 혈관 문제에서도 생길 수 있어 필요하면 말초 맥박과 혈액순환 상태를 함께 살핀다.
그는 “엑스레이로 척추 정렬과 퇴행성 변화를 확인하고, 다리 저림이나 근력 저하가 지속되거나 신경 압박이 의심되면 MRI 등 정밀검사를 고려할 수 있다. 특히 다리에 힘이 빠지거나 감각이 급격히 둔해지는 경우, 대소변 조절에 변화가 생긴 경우에는 지체하지 말고 진료를 받아야 한다”고 설명했다.
치료는 질환의 종류와 신경 압박 정도, 증상 지속 기간, 일상생활의 불편 정도에 따라 달라진다. 신경학적 이상이 심하지 않은 초기에는 약물치료와 물리치료, 주사치료 등을 적용하고, 통증이 가라앉은 뒤에는 자세 교정과 근력 강화 운동을 단계적으로 병행할 수 있다.
이찬호 대표원장은 “척추 질환이라고 해서 처음부터 모두 수술이 필요한 것은 아니며, 증상과 검사 결과에 따라 약물·물리치료, 주사치료와 재활운동 등 비수술적 치료를 우선 고려할 수 있다”며 “치료의 목표는 통증만 줄이는 데 그치지 않고 일상 동작과 보행 기능을 회복하고 재발 위험을 낮추는 데 있으므로 정확한 감별과 단계적인 재활 계획이 중요하다”고 조언했다.
정희원 기자 happy1@segye.com
