아침저녁으로 기온이 떨어지는 가을에는 몸이 움츠러들고 야외활동이 늘면서 허리 통증을 호소하는 사람도 많아진다. 허리가 뻐근한 정도라면 일시적인 근육통일 수 있지만, 엉덩이에서 다리까지 저림이나 통증이 이어진다면 허리디스크 등 척추질환을 살펴볼 필요가 있다.
허리디스크의 의학적 명칭은 요추 추간판탈출증이다. 척추뼈 사이에서 충격을 흡수하는 추간판 내부 조직이 바깥으로 밀려나 주변 신경을 자극하면서 통증을 일으킨다. 허리뿐 아니라 엉덩이와 종아리, 발까지 통증이나 저림이 이어질 수 있으며 사람에 따라 허리보다 다리의 불편함을 더 크게 느끼기도 한다.
다만 다리가 저리다고 모두 허리디스크인 것은 아니다. 척추관협착증이나 말초신경 문제에서도 비슷한 증상이 나타날 수 있다. 통증이 발생하는 위치와 시점, 감각 변화, 근력 상태 등을 확인하고 필요한 경우 영상검사를 통해 병변과 증상의 연관성을 살펴야 한다.
부평그린마취통증의학과 박정우 대표원장(마취통증의학과 전문의)은 “허리디스크는 통증의 강도만으로 상태를 판단하기 어렵다”며 “어느 부위가 저린지, 다리에 힘이 빠지는지, 일상생활에 어느 정도 지장이 있는지를 확인한 뒤 환자 상태에 맞는 치료 방향을 정하는 것이 중요하다”고 설명했다.
허리디스크는 신경학적 이상과 증상 경과에 따라 수술 외 치료를 우선 고려할 수 있다. 주사치료는 신경 주변의 염증과 자극을 줄여 통증 완화를 돕는 방법 중 하나다. 방사통이 지속되거나 통증 때문에 일상적인 움직임이 제한되는 경우 진찰 결과에 따라 적용 여부를 판단한다.
경막외 주사 등 여러 방식이 있으며 증상과 병변 위치에 따라 약물을 전달할 부위와 방법을 결정한다. 다만 주사치료는 돌출된 디스크 자체를 제거하거나 손상된 조직을 원래 상태로 되돌리는 치료가 아니다. 신경 주변의 염증과 통증을 조절해 움직임과 일상생활의 불편을 줄이는 것이 주요 목적이다.
효과와 지속 기간도 개인마다 차이가 있다. 일정 횟수를 일률적으로 반복하기보다 치료 후 통증과 활동 범위가 어떻게 변하는지 확인해 추가 치료 여부를 결정해야 한다. 시술 전에는 복용 중인 약물과 기저질환을 확인하고 출혈이나 감염, 약물 반응 등 발생 가능한 부작용에 대한 설명도 필요하다.
통증이 줄어든 이후에는 생활습관 관리가 중요하다. 장시간 같은 자세로 앉아 있는 습관을 줄이고, 무거운 물건을 들면서 허리를 갑자기 비트는 동작은 피하는 것이 좋다. 선선한 날씨에 등산이나 야외운동을 다시 시작할 때도 갑자기 활동량을 늘리기보다 몸 상태에 맞춰 강도를 서서히 높여야 한다.
반면 다리 근력이 빠르게 떨어지거나 대소변 조절에 이상이 생긴다면 신속한 평가가 필요하다. 이런 경우에는 주사치료를 반복하기보다 신경 손상 여부를 확인하고 적절한 치료 방향을 결정해야 한다.
박정우 대표원장은 “주사치료는 허리디스크로 인한 신경 주변 염증과 통증을 조절하는 데 활용할 수 있지만 환자마다 적용 여부와 기대할 수 있는 효과가 다르다”며 “치료 후에는 통증뿐 아니라 감각과 근력, 일상생활의 회복 정도를 함께 살피면서 관리 방향을 조정하는 것이 중요하다”고 전했다.
정희원 기자 happy1@segye.com
