기침이나 재채기를 할 때 엉덩이부터 종아리까지 찌릿한 통증이 뻗친다면 좌골신경통을 의심해봐야 한다. 좌골신경통운 허리에서 시작된 신경 자극이나 압박으로 엉덩이와 다리에 통증이 나타날 수 있으며, 특히 복압이 높아지는 동작에서 증상이 심해지는 경우가 있다.
좌골신경은 허리와 엉치 부위에서 시작해 엉덩이와 허벅지 뒤쪽을 지나 다리로 이어지는 굵은 신경이다. 이 신경을 이루는 신경뿌리나 주행 경로에 자극이 발생하면 엉덩이부터 허벅지, 종아리까지 통증과 저림이 이어질 수 있다. 이를 좌골신경통이라고 한다.
좌골신경통은 주로 한쪽 엉덩이와 다리에 나타난다. 찌르는 듯한 통증이 다리 아래쪽으로 뻗치거나 일정한 경로를 따라 저림이 이어지는 것이 특징이다. 신경 압박 정도에 따라 감각이 둔해지거나 다리에 힘이 빠지는 증상이 동반되기도 한다.
특히 기침이나 재채기, 배변처럼 복압이 높아지는 상황에서 다리 통증이 심해진다면 허리디스크에 의한 신경 압박 가능성을 살펴야 한다. 무거운 물건을 들어 올리거나 허리를 앞으로 숙일 때도 비슷한 증상이 나타날 수 있다.
좌골신경통을 일으키는 대표적인 척추질환은 허리디스크다. 척추뼈 사이에 있는 디스크의 내부 수핵이 밀려 나와 주변 신경을 압박하면 허리 통증과 함께 엉덩이, 허벅지, 종아리로 이어지는 방사통이 발생할 수 있다. 오래 앉아 있거나 허리를 굽힐 때 다리 저림이 심해지기도 한다.
척추관협착증도 좌골신경통의 원인이 될 수 있다. 척추관협착증은 퇴행성 변화로 뼈와 인대 등이 두꺼워지면서 신경이 지나는 통로가 좁아지는 질환이다. 오래 서 있거나 걸을수록 다리 통증과 저림이 심해지고, 앉아서 쉬거나 허리를 숙이면 증상이 완화되는 양상을 보인다.
엉덩이 깊숙한 곳에 있는 이상근이 좌골신경을 자극하는 이상근증후군에서도 비슷한 통증이 나타날 수 있다. 따라서 통증이 시작되는 부위와 다리로 뻗치는 경로, 증상을 악화시키는 자세 등을 살펴 원인을 구분해야 한다.
진단 과정에서는 허리와 다리의 통증 양상뿐 아니라 감각 변화와 근력 저하 여부를 확인한다. 허리디스크나 척추관협착증이 의심된다면 X-ray 검사로 척추 정렬과 뼈의 변화를 살펴보고, MRI 검사로 디스크 탈출 여부와 신경 압박 정도를 확인할 수 있다.
좌골신경통은 원인 질환과 증상 정도에 따라 치료 방향이 달라진다. 허리디스크에 의한 신경 자극이 확인되고 근력 저하가 뚜렷하지 않은 초기에는 약물치료 등 비수술 치료를 우선 고려할 수 있다. 통증과 다리 방사통이 지속된다면 CI 주사치료를 적용하기도 한다.
CI 주사치료는 특수 카테터를 이용해 병변 부위까지 접근한 뒤 신경 주변의 염증과 부종, 유착을 완화하는 약물을 주입하는 방식이다. 신경 주변의 염증 반응을 줄여 허리와 다리로 이어지는 통증을 완화하는 데 목적이 있다.
비수술 치료에도 다리 통증과 저림이 지속되거나 근력 저하가 진행된다면 신경 압박 상태를 다시 확인해야 한다. 특히 다리에 갑자기 힘이 빠지거나 보행이 어려워지는 경우에는 신속한 진료가 필요하다. 대소변 조절 장애나 회음부 감각 저하가 동반된다면 즉시 응급 진료를 받아야 한다.
허리와 다리로 이어지는 통증이 며칠 이상 지속되거나 점차 심해진다면 척추 전문의 진료를 통해 원인을 확인하는 것이 좋다. 특히 기침할 때마다 엉덩이부터 종아리까지 통증이 뻗치거나 다리 감각이 둔해지는 증상이 반복된다면 신경 압박 여부를 살펴야 한다.
이동엽 참포도나무병원 척추센터 원장은 “좌골신경통은 엉덩이와 다리로 이어지는 통증을 가리키는 증상으로, 허리디스크나 척추관협착증 등 원인 질환을 확인하는 것이 중요하다”며 “특히 기침이나 재채기 때 다리로 찌릿한 통증이 뻗치거나 저림이 반복된다면 신경 압박 여부를 확인할 필요가 있다”고 말했다.
이어 “초기에는 증상에 따라 약물치료나 CI 주사치료 등을 고려할 수 있다”며 “다리 통증이 지속되거나 근력이 떨어지는 증상이 나타난다면 정확한 검사를 통해 신경 상태를 확인하고 적절한 치료 시기를 결정해야 한다”고 설명했다.
정희원 기자 happy1@segye.com
