하루 대부분을 책상 앞이나 의자에 앉아 보내는 생활이 일상화되면서 신체 활동량 부족에 따른 근력 저하에도 주의가 필요하다. 특히 장시간 앉아 있는 습관은 허벅지와 엉덩이 등 하체 근육을 약화시켜 무릎 관절에 가해지는 부담을 키울 수 있다. 이러한 생활습관에 운동 부족과 체중 증가 등이 더해지면 20~30대 젊은 층에서도 무릎 앞쪽 통증이 나타날 수 있으며, 대표적인 원인 질환 중 하나가 무릎 연골연화증이다.
무릎연골연화증은 무릎 앞쪽에 위치한 슬개골 안쪽 연골이 약해지거나 손상되면서 발생하는 질환이다. 슬개골은 무릎을 굽히고 펴는 과정에서 대퇴골(허벅지뼈)을 따라 움직이는데, 이때 비정상적인 마찰이나 반복적인 압박이 가해지면 연골이 점차 약해지고 탄력을 잃으면서 통증이 발생한다.
주요 증상은 무릎 앞쪽의 뻐근함과 시큰거림으로, 오래 앉아 있다가 일어설 때 뻣뻣함이 느껴지기도 한다. 증상이 진행되면 걷거나 계단을 오르내릴 때, 무릎을 굽힐 때 통증이 심해지며 움직일 때 소리가 나거나 붓는 경우도 있다.
김상범 잠실 선수촌병원 원장은 “허벅지 앞뒤 근육의 균형이 맞지 않거나 하체 근력이 부족하면 슬개골을 안정적으로 지지하기 어려워져 무릎에 가해지는 부담이 커질 수 있다. 특히 운동량이 부족한 젊은 층에서도 발생할 수 있는 만큼 평소 하체 근력을 꾸준히 관리하는 것이 중요하다”라고 설명했다.
그에 따르면 연골연화증 초기에는 약물치료와 물리치료, 주사치료 등 비수술적 방법으로 증상 완화를 기대할 수 있다. 무릎 주변 근육을 강화하는 운동치료를 병행하기도 한다. 반면 연골에 조직 결손이 발생했거나 손상 범위가 넓은 경우에는 상태에 따라 연골 재생을 위한 수술적 치료가 필요할 수 있다.
김 원장은 “무릎 통증을 가볍게 여기고 방치하면 연골 손상이 진행돼 수술적 치료가 필요할 수 있으므로 조기에 진단받는 것이 중요하다”며 “평소 꾸준한 하체 근력 운동뿐 아니라 적정 체중을 유지해 무릎에 가해지는 부담을 줄이는 등 생활 속 관리에도 힘써야 한다”고 조언했다.
정희원 기자 happy1@segye.com
