삶의 질을 위협하는 관절 질환은 더 이상 노년층만의 문제가 아니다. 스마트 기기의 보급과 앉아 있는 생활 습관, 운동 부족, 잘못된 자세 등으로 인해 젊은 세대에서도 무릎 건강 이상을 호소하는 사례가 늘고 있다.
무릎관절염은 평범한 일상조차 힘들게 만들며, 심각할 경우 삶의 전반을 위축시키는 주범으로 꼽힌다. 그러나 적절한 시기에 정확한 진단과 치료를 받는다면 관절 건강을 회복하고 다시 활기찬 일상을 이어갈 수 있다.
무릎관절염은 무릎 관절의 연골이 손상되거나 점차 소실되면서 발생하는 만성 질환이다. 연골은 관절 사이에서 완충재 역할을 하는데, 이 조직이 닳거나 손상되면 뼈와 뼈가 직접 부딪히면서 통증과 염증이 발생한다. 특히 무릎은 체중이 직접적으로 실리는 부위이기 때문에 손상 정도가 빠르게 진행되는 특징이 있다. 단순한 노화뿐 아니라 외상, 비만, 과도한 운동이나 반복적인 무릎 사용도 주요 원인으로 지목된다.
무릎관절염의 주요 증상은 무릎 통증과 부종이다. 계단을 오르내리거나 오래 걷는 활동에서 심한 불편감을 느끼며, 관절이 뻣뻣해지는 강직 현상도 자주 나타난다. 초기에는 통증이 간헐적으로 발생하지만, 진행될수록 가벼운 움직임에도 무릎이 시큰거리거나 쑤시는 통증이 발생한다. 심한 경우 무릎 변형이 동반되며 일상적인 활동이 크게 제한된다.
치료는 질환의 단계와 환자의 상태에 따라 달라진다. 보존적 치료로는 약물치료, 물리치료, 주사치료 등이 있으며, 통증 완화와 염증 억제를 목표로 한다. 그러나 이러한 방법은 일시적인 효과에 그치는 경우가 많아 근본적인 해결을 위해 수술적 치료가 필요할 수 있다.
대표적인 수술 방법 중 하나가 근위경골절골술(HTO, High Tibial Osteotomy)이다. 이는 무릎의 휘어진 축을 교정하여 관절 내 하중을 분산시키는 수술로, 특히 내측 관절염 환자에게 효과적이다. 다리가 O자형으로 변형되면서 무릎 안쪽에만 무리가 가는 경우, 정강이뼈를 교정해 체중이 무릎 바깥쪽으로 분산되도록 한다. 이를 통해 손상된 연골 부위의 부담을 줄이고 통증을 완화할 수 있다.
근위경골절골술은 단독으로도 효과적이지만, 연골재생술과 병행할 경우 더 큰 치료 효과를 기대할 수 있다. 손상된 연골을 재생하면서 무릎의 하중을 동시에 교정하면 통증 완화뿐 아니라 관절 기능 개선까지 이끌 수 있다. 무엇보다 환자의 자연 관절을 최대한 보존한다는 점에서 인공관절 수술을 미루고 활동성을 유지하는 데 도움이 된다.
조진우 청담튼튼병원 정형외과 원장은 “무릎관절염은 단순히 나이가 들어서만 생기는 병이 아니다”며 “젊은 연령층에서도 비만, 잘못된 생활습관, 외상 등으로 발생할 수 있는 만큼 조기 진단과 적절한 치료가 무엇보다 중요하다”고 말했다. 이어 “특히 근위경골절골술은 환자의 관절을 보존하면서도 통증을 효과적으로 줄이는 수술이며, 연골재생술과 병행 시 회복 효과가 극대화된다”고 강조했다.
전문가들은 무릎관절염 치료의 핵심은 맞춤형 접근이라고 입을 모은다. 환자의 나이, 활동 수준, 관절 손상 정도에 따라 보존적 치료와 수술적 치료가 적절히 조합되어야 한다. 이를 통해 환자 개개인의 삶의 질을 높이고, 장기적으로 관절 건강을 지키는 것이 가능하다. 결국 젊다고 해서 방심하지 않고, 무릎 통증이 시작된다면 빠른 진단과 전문적인 치료 상담을 받는 것이 최선의 예방책이다.
정희원 기자 happy1@segye.com
