날씨가 따뜻해지면서 야외 활동과 운동량이 늘어나고 있다. 이와 함께 무릎 통증을 호소하는 환자도 증가세다. 단순한 근육통으로 생각하고 방치하기 쉽지만, 반복되는 통증이나 특정 동작에서 불편함이 지속된다면 반월상연골파열과 같은 무릎 질환을 의심해볼 필요가 있다.
김경준 노원구 방병원 원장(정형외과 전문의)은 “고관절은 신체의 체중을 지탱하고 하체 움직임을 조절하는 중심 역할을 하고, 무릎 관절 역시 이러한 하중을 분산시키는 중요한 구조”라며 “특히 무릎 속 반월상연골은 충격을 흡수하는 역할을 하기 때문에 손상 시 통증과 기능 저하가 동시에 나타날 수 있다”고 설명했다.
반월상연골파열은 무릎 관절 사이에 위치한 반달 모양의 연골이 찢어지거나 손상되는 질환이다. 주로 운동 중 방향 전환이나 급격한 정지 동작에서 발생하며, 최근에는 일상생활 중 퇴행성 변화로 인해 중장년층에서도 빈번하게 나타나고 있다.
원인은 크게 외상성과 퇴행성으로 나뉜다. 축구, 농구 등 활동 중 무릎이 비틀리면서 발생하는 경우가 대표적인 외상성 원인이며, 나이가 들면서 연골이 약해져 가벼운 움직임에도 손상이 생기는 경우는 퇴행성 원인으로 볼 수 있다. 특히 평소 무릎 사용량이 많거나 잘못된 자세가 반복될 경우 발생 위험이 높아진다.
주요 증상으로는 무릎 통증과 함께 걸을 때 걸리는 느낌, 갑작스러운 힘 빠짐, 관절이 잠기는 듯한 ‘락킹 현상’ 등이 있다. 또한 계단을 오르내리거나 쪼그려 앉을 때 통증이 심해지는 특징을 보인다. 이러한 증상이 반복된다면 반월상연골파열 여부를 정확히 진단받는 것이 중요하다.
치료는 손상 정도에 따라 비수술적 방법과 수술적 방법으로 나뉜다. 초기이거나 손상이 경미한 경우에는 주사치료, 약물치료, 물리치료 등을 통해 염증을 완화하고 통증을 줄이는 비수술적 치료가 우선 시행된다. 충분한 휴식과 함께 재활 치료를 병행하면 증상 호전을 기대할 수 있다.
반면 통증이 지속되거나 일상생활에 지장이 있는 경우에는 관절내시경을 이용한 수술적 치료가 고려된다. 관절내시경 수술은 작은 절개를 통해 손상 부위를 직접 확인하고 치료하는 방식으로, 비교적 회복이 빠르고 정상 조직 손상이 적은 것이 장점이다.
예방을 위해서는 무릎에 과도한 부담을 주는 동작을 피하고, 운동 전 충분한 스트레칭을 통해 관절과 근육을 풀어주는 것이 중요하다. 또한 허벅지 근육을 강화하는 운동을 꾸준히 시행하면 무릎 관절에 가해지는 하중을 줄이는 데 도움이 된다.
김경준 원장은 “무릎 통증은 방치할수록 상태가 악화될 수 있는 만큼 초기 진단과 적절한 치료가 중요하다”며 “운동 후 통증이 반복되거나 일상생활에서 불편함이 느껴진다면 전문의를 찾아 정확한 검사를 받아야 한다”고 강조했다.
정희원 기자 happy1@segye.com
