다리가 붓는 증상은 많은 사람이 경험하는 흔한 불편감이다. 장시간 서 있거나 앉아 있는 경우, 과도한 활동 이후 일시적으로 나타나는 부종은 자연스럽게 호전되는 경우가 많다. 하지만 특별한 이유 없이 다리 부종이 반복되거나 오후가 될수록 심해지는 양상을 보인다면 단순 피로만으로 치부해서는 안 된다. 다리가 무겁고 쉽게 피로해지며 통증이나 저림 증상이 동반된다면 하지정맥류 가능성을 의심해야 한다.
하지정맥류는 다리 정맥 내 판막 기능이 저하되면서 혈액이 심장 방향으로 원활하게 이동하지 못하고 역류하는 질환이다. 정상적인 정맥은 판막이 혈액의 역류를 막아주는 역할을 하지만, 다양한 원인으로 판막이 손상되면 혈액이 다리 쪽에 정체되면서 정맥이 늘어나고 확장된다. 이 과정에서 혈관이 피부 밖으로 돌출되기도 하지만, 초기에는 외형적인 변화 없이 부종이나 불편감만 나타나는 경우도 적지 않다.
환자들이 흔히 호소하는 증상은 다리의 무거움과 피로감, 종아리 통증, 야간 경련, 저림, 화끈거림 등이다. 저녁 시간으로 갈수록 증상이 심해지고 휴식 후 다리를 올려두면 완화되는 특징을 보인다. 혈액순환 장애로 오인하거나 나이가 들면서 나타나는 자연스러운 현상으로 생각해 적절한 진단 시기를 놓치기도 하지만, 증상이 지속된다면 혈관 상태를 확인하는 것이 필요하다.
하지정맥류의 발생에는 다양한 위험 요인이 관여한다. 가족력이 있는 경우 발생 가능성이 높으며, 노화에 따른 혈관 탄력 저하도 영향을 미친다. 장시간 서서 근무하는 직업군, 오랜 시간 앉아 있는 사무직 종사자, 비만, 임신 등도 주요 위험 인자로 알려져 있다. 최근에는 좌식 생활 습관이 늘어나면서 비교적 젊은 연령층에서도 하지정맥류 진단 사례가 증가하는 추세를 보이고 있다.
이를 방치할 경우 단순한 불편감을 넘어 만성적인 정맥 기능 저하로 이어질 수 있다. 증상이 악화되면 피부 색소침착이나 습진이 발생할 수 있으며, 심한 경우 피부궤양으로 진행하기도 한다. 따라서 반복적인 다리 부종과 통증이 나타난다면 정확한 원인을 파악하는 것이 중요하다. 현재는 혈관 초음파 검사를 통해 정맥의 역류 여부와 혈관 상태를 비교적 정확하게 확인할 수 있으며, 검사 과정도 비교적 간편한 편이다.
예방과 관리를 위해서는 평소 생활 습관 개선이 중요하다. 규칙적인 걷기 운동은 종아리 근육의 펌프 기능을 활성화해 정맥 순환에 도움을 줄 수 있다. 적정 체중을 유지하고 장시간 같은 자세를 피하는 것이 바람직하다.
김연철 대구 서울하정외과 원장은 “무엇보다 다리 부종이 반복된다고 해서 단순 피로로 넘기기보다 몸이 보내는 신호에 관심을 기울여야 한다”며 “하지정맥류는 조기에 발견할수록 치료 선택의 폭이 넓고 예후 또한 좋은 만큼, 지속되는 증상이 있다면 진료를 통해 정확한 평가를 받아보는 것이 필요하다”고 전했다.
정희원 기자 happy1@segye.com
