모니터 화면에 집중하느라 자신도 모르게 고개를 앞으로 쑥 내밀거나, 이동 중에 스마트폰을 보며 고개를 숙이는 습관은 목 주변 근육을 긴장하게 만든다. 이런 자세가 매일 반복되면 C자형의 곡선을 이뤄야 할 경추에 균열이 생기는데, 이것이 바로 현대인들의 만성 질환으로 꼽히는 거북목과 일자목 증후군이다.
변형된 경추는 머리 무게의 하중을 제대로 분산시키지 못하고 주변 인대와 근육에 그대로 전달되며, 뒷목 통증과 함께 어깨 피로감, 집중력 저하로 이어지게 된다.
문제는 이러한 물리적 스트레스가 누적될수록 척추 뼈 사이의 완충 작용을 하는 추간판(디스크)이 감당해야 할 압박도 커진다는 점이다. 결국 내부의 수핵이 압력이 이기지 못하고 밀려나와 목디스크로까지 악화될 수 있다. 이 단계에 접어들면 목 통증과 함께 어깨와 팔, 손가락 끝까지 저린 방사통을 유발할 수 있다. 따라서 목 주변의 불편함이 지속되는 시점에 인근 정형외과를 방문해 경추의 변형 상태를 확인하고 조기에 치료 방향을 잡아야 한다.
다행히 디스크로 진행되기 전이나 손상 초기 단계라면 주사치료, 체외충격파 등 보존적 치료만으로 충분히 개선이 가능하다는 게 전문가들의 설명이다.
최병삼 울산비에스신경외과 원장에 따르면 도수 치료는 숙련도를 갖춘 치료사가 직접 수기로 틀어진 관절의 정렬을 맞추고 경직된 연부조직을 이완시키는 비수술 요법이다. 경추 변형으로 인해 정체돼 있던 주변 신경망과 혈액 순환의 흐름까지 정상화해 조직 본연의 회복력을 끌어올린다.
도수 치료는 환자의 골격 특성과 경추의 변형 정도에 따라 세부적인 치료 방향을 설정해야 예후가 좋다. 먼저 통증을 유발하는 뭉친 속 근육과 근육 막을 부드럽게 풀어주면서 뻣뻣해진 목 주변의 긴장감을 해소시켜준다.
이후 굳은 뼈 마디마디의 관절 주변 조직을 자극해 압박 받고 있던 신경과 근육이 제 기능을 찾을 수 있도록 돕는다. 이와 같은 순차적인 치료 과정이 시행되어야 경추가 원래의 안정적인 형태로 돌아갈 수 있다.
최병삼 울산비에스신경외과 원장은 “일자목과 거북목 환자의 신체 기능 회복을 위해서는 사지 관절의 운동 범위를 이완시키는 과정도 중요하다”며 “운동을 통해 관절의 가동 범위를 넓게 확보하고, 단축된 연부 조직을 자연스럽게 늘려 주어야 목 주변의 유연성을 향상시킬 수 있다”고 설명했다.
이어 “도수 치료는 신체 전반의 이해를 바탕으로 미세한 조직까지 다뤄야 하기 때문에 숙련된 치료사의 기술이 필요하다. 처치 후에도 평소 모니터 높이를 조정하는 등 환자 스스로 바른 자세를 유지하려는 노력이 병행되어야 목디스크로의 악화를 막을 수 있다”고 조언했다.
정희원 기자 happy1@segye.com
