일상생활 중 손이나 발 끝이 찌릿찌릿하고 콕콕 쑤시는 듯한 저림을 느끼면 흔히 ‘혈액순환이 잘 안 되나?’라며 대수롭지 않게 넘기곤 한다. 하지만 이러한 증상이 지속되거나 반복된다면 ‘말초신경질환’일 가능성이 높아 주의가 필요하다.
우리 몸의 신경계는 크게 뇌와 척수로 구성된 중추신경과 주로 팔, 다리 등 표적장기로 연결되는 말초신경으로 나뉘며, 말초신경은 우리 몸 구석구석을 연결하며 감각 정보를 뇌로 전달하고, 뇌의 명령을 근육과 장기로 보내는 통로가 된다.
이 말초신경에 문제가 생기면 손발이 저리고 시린 증상부터 시작해 감각이 무뎌지고 남의 살처럼 느껴지거나, 화끈거리는 통증이 밤새 이어져 수면을 방해하는 등 삶의 질을 급격히 떨어뜨리게 된다.
말초신경이 손상되는 원인은 매우 다양하다. 컴퓨터나 스마트폰 사용과 같이 손을 주로 많이 쓰는 경우 흔히 발생하는 손목터널증후군이나 팔을 과하게 사용하는 경우 생길 수 있는 팔꿈치터널증후군처럼 인대나 뼈 등의 구조물에 의해 신경이 눌리는 '압박성 신경병증'이 대표적이다.
또한, 당뇨병의 대표적인 합병증인 당뇨병성 말초신경병증을 비롯해 만성신부전증, 영양 결핍, 과도한 음주나 특정 약물 복용 등도 말초신경 손상을 유발하는 주요 원인으로 꼽힌다.
이보람 천안 이앤오신경과의원 원장은 "손발 저림은 원인과 신경 손상 위치에 따라 증상의 양상과 치료법이 완전히 달라진다"며 "이를 단순 피로나 혈액순환의 문제로 여겨 방치하면 신경 손상이 만성화되어 회복이 어려워질 수 있으므로, 증상 초기에 신경과를 찾아 정확한 원인을 감별하는 것이 무엇보다 중요하다"고 강조했다.
정확한 진단을 위해서는 면밀한 신경학적 진찰과 함께 신경전도검사와 근전도검사 등을 통해 손상된 신경의 위치와 진행 정도를 정밀하게 파악해야 한다. 아울러 당뇨나 신장 질환 등 기저 질환 여부를 확인하기 위한 혈액검사가 동반되기도 한다.
치료 역시 원인에 맞춰 맞춤형으로 진행된다. 당뇨 등 만성질환이 원인이라면 해당 질환의 체계적인 관리와 함께 약물치료를 병행해야 한다. 물리적인 압박으로 발생한 터널증후군의 경우 보호대 착용, 물리치료, 주사치료 등의 보존적 치료와 약물치료를 고려할 수 있다. 음주나 약물이 원인일 때는 원인 물질을 차단하는 게 우선이다.
정희원 기자 happy1@segye.com
