스마트폰을 보거나 노트북으로 업무를 처리할 때 자신도 모르게 고개를 앞으로 내밀거나 숙이는 자세를 오래 유지하는 경우가 많다. 잠깐씩 반복되는 자세라면 큰 문제가 되지 않을 수 있지만, 하루 대부분을 같은 자세로 보내면 목과 어깨 주변 근육에 지속적인 부담이 쌓인다. 단순한 결림으로 여겼던 통증이 반복되거나 팔과 손까지 저림이 이어진다면 경추의 정렬 변화나 다른 척추질환 여부를 확인해볼 필요가 있다.
목뼈인 경추는 머리의 무게를 지탱하면서 다양한 방향으로 움직이는 구조다. 고개를 숙이거나 앞으로 내민 자세가 지속되면 머리의 무게 중심이 몸 앞쪽으로 이동하면서 목 주변 근육과 인대가 이를 지탱하기 위해 더 큰 힘을 쓰게 된다. 장시간 이어지면 뒷목과 어깨가 뻣뻣해지고 통증이 생길 수 있으며, 반복적인 자세 부담은 경추의 정상적인 곡선에도 영향을 줄 수 있다.
정상적인 경추는 옆에서 봤을 때 완만한 C자 형태의 전만을 이룬다. 일자목은 이 곡선이 감소해 목뼈가 일자로 펴진 상태를 말하며, 거북목은 머리가 어깨보다 앞으로 빠져나온 자세를 가리키는 표현이다. 두 상태는 서로 관련될 수 있지만 같은 의미는 아니다. 단순히 외형적인 자세 변화만으로 질환을 진단할 수는 없으며, 통증이나 움직임 제한이 동반되는지 함께 살펴야 한다.
목과 어깨가 뻐근하다는 이유만으로 자세 문제라고 단정하는 것도 주의해야 한다. 경추 주변의 근육 긴장이 주된 원인일 수 있지만, 목디스크와 같은 경추 질환이 원인인 경우에는 통증이 어깨와 팔을 거쳐 손까지 뻗거나 저림, 감각 이상, 근력 저하가 나타날 수 있다. 증상이 반복되거나 팔과 손으로 이어진다면 단순한 근육통과 구분하기 위한 진료가 필요하다.
치료는 증상의 원인과 정도에 따라 달라진다. 구조적인 이상이 심하지 않고 근육 긴장이나 자세 문제가 주된 경우에는 약물치료와 물리치료, 도수치료 등을 통해 통증을 조절하면서 경추 주변의 움직임과 기능을 회복하는 방법을 고려할 수 있다. 염증이나 통증이 두드러지는 환자에게는 주사치료를 적용하기도 하며, 의료기관에 따라 고사양의 장비를 활용한 비수술적 치료를 병행하기도 한다.
치료와 별개로 평소 자세를 바꾸는 습관도 필요하다. 스마트폰을 사용할 때 화면을 지나치게 낮게 두지 않고, 장시간 앉아 있을 때는 모니터를 눈높이에 가깝게 조절하는 것이 좋다. 한 자세를 오래 유지하기보다 일정한 간격으로 목과 어깨를 움직여 긴장을 풀어주고, 엎드려 스마트폰을 보거나 높은 베개를 사용하는 습관도 점검할 필요가 있다. 통증이 없는 상태에서도 목과 등 주변 근육을 적절히 강화하면 자세를 유지하는 데 도움이 된다.
김태균 대구 대한정형외과 대표원장은 “목과 어깨 통증이 있다고 해서 모두 일자목이나 거북목 때문이라고 볼 수는 없다”며 “통증이 지속되거나 팔과 손의 저림, 감각 변화, 힘이 빠지는 증상까지 나타난다면 경추 디스크나 신경 압박 여부를 확인한 뒤 원인에 맞는 치료를 결정해야 한다”고 말했다.
이어 “경추 질환은 통증을 일시적으로 줄이는 것만으로 끝내기보다 평소 어떤 자세와 생활습관이 증상을 반복시키는지 함께 살펴야 한다”며 “증상이 가볍더라도 반복되는 목·어깨 통증을 방치하지 말고 자신의 상태에 맞는 진료와 생활관리를 병행하는 것이 바람직하다”고 덧붙였다.
정희원 기자 happy1@segye.com
