가을철에 접어들면서 인플루엔자 발생 지표가 빠르게 증가하고 있다. 올해는 예년보다 이른 시기부터 의사환자와 입원환자, 바이러스 검출률이 함께 오르고 있어 예방접종과 개인위생 관리가 요구된다.
질병관리청 감염병 표본감시에 따르면 2026년 35주차 의원급 의료기관을 찾은 외래환자 1000명당 인플루엔자 의사환자는 13.3명으로 집계됐다. 32주차 7.0명에서 33주차 7.5명, 34주차 9.2명, 35주차 13.3명으로 4주 연속 증가했다.
병원급 의료기관의 인플루엔자 입원환자도 32주차 43명에서 35주차 162명으로 3주 사이 약 3.8배 늘었다. 같은 기간 바이러스 검출률은 5.7%에서 12.3%로 상승했다.
지난해 같은 시기와 비교하면 증가세는 더욱 뚜렷하다. 2025년 35주차 의사환자는 외래환자 1000명당 6.4명, 입원환자는 15명, 바이러스 검출률은 1.1%였다. 올해 같은 주차에는 각각 지난해의 약 2.1배, 10.8배, 11.2배를 기록했다.
인플루엔자는 환자의 기침이나 재채기에서 나온 비말을 통해 주로 전파되는 급성 호흡기 감염병이다. 바이러스가 묻은 손이나 물건을 만진 뒤 눈·코·입을 접촉해도 감염될 수 있으며 잠복기는 일반적으로 1∼4일이다.
감기는 콧물과 코막힘, 인후통 등이 서서히 시작되는 경우가 많다. 반면 인플루엔자는 38도 이상의 발열과 오한, 두통, 근육통, 피로감 등이 갑자기 심하게 나타나는 경향이 있다. 기침과 인후통, 콧물 등 호흡기 증상도 동반될 수 있다.
남엘리엘 고대구로병원 감염내과 교수는 인플루엔자는 대부분 수일 내 호전되지만 고령자와 영유아, 임신부, 만성질환자에게는 세균성 폐렴 등 합병증을 일으키거나 기존 심폐질환을 악화시킬 수 있다고 설명했다. 고열이 지속되거나 호흡곤란, 심한 기력 저하가 나타나면 즉시 진료를 받아야 한다고 당부했다.
연령에 따라 나타나는 증상과 주의해야 할 합병증도 다르다. 소아는 발열과 기침 외에 구토와 오심, 설사 등 소화기 증상이 동반되는 경우가 상대적으로 많다. 어린아이에게는 중이염과 크루프, 기관지염 등이 발생할 수 있으며 특히 5세 미만, 그중에서도 2세 미만 영유아는 합병증 위험이 높다.
윤윤선 고대구로병원 소아청소년과 교수는 영유아에게는 기침뿐 아니라 구토와 설사, 발진 등 다양한 증상이 나타날 수 있다고 설명했다. 고열이 이어지거나 소변량이 줄고, 아이가 평소보다 처지거나 잘 먹지 못하면서 호흡까지 힘들어 보인다면 감기로 넘기지 말고 진료를 받아야 한다.
성인은 갑작스러운 고열과 오한, 근육통, 두통, 심한 피로감 등 전신 증상이 비교적 전형적으로 나타난다. 반면 고령자는 감염돼도 발열이 뚜렷하지 않을 수 있어 식욕 저하나 무기력 등 평소와 다른 증상을 살펴야 한다.
가장 중요한 예방법은 매년 예방접종을 받는 것이다. 인플루엔자 바이러스는 지속해서 변하기 때문에 이전 절기에 접종했거나 독감에 걸린 적이 있어도 다시 접종하는 것이 권고된다. 예방접종은 감염 위험을 낮추고 중증과 입원, 합병증 발생을 줄이는 데 도움이 된다.
질병관리청은 2026∼2027절기 국가 인플루엔자 예방접종을 9월부터 순차적으로 시행한다. 올해부터 어린이 지원 대상은 기존 생후 6개월∼13세에서 생후 6개월∼14세로 확대됐다.
성인은 일반적으로 매년 한 차례 접종한다. 생후 6개월 이상 9세 미만 어린이 중 처음 접종하거나 과거 한 차례만 접종한 경우에는 최소 4주 간격으로 두 차례 접종해야 한다. 보호자는 아이의 과거 접종력을 확인해 필요한 접종 횟수와 일정을 지키는 것이 좋다.
예방접종 전까지는 손 씻기와 기침 예절, 마스크 착용, 실내 환기 등 기본적인 호흡기 감염병 예방수칙을 지켜야 한다. 개학으로 학교와 어린이집 등 집단생활이 활발해진 만큼 소아청소년을 중심으로 한 지역사회 전파에도 주의가 필요하다.
정희원 기자 happy1@segye.com
