날씨가 따뜻해지면서 나들이 계획을 세우는 이들이 많다. 특히 등산이나 운동을 위한 동호회에 가입하는 이들이 많다. 문제는 무리하게 움직이다 보면 무릎 관절에 적신호가 켜질 수 있어 주의해야 한다.
겨울철 경직되어 있던 근육과 인대에 강한 자극이 가면서 관절이 손상될 수 있고, 이미 진행되고 있던 증상이 악화될 수 있기 때문.
대표적인 무릎 관절질환인 퇴행성관절염은 외부 충격을 흡수하고 충돌을 방지하는 역할을 하는 연골이 마모되면서 염증 및 통증을 일으키는 질환을 말한다.
연골이 있는 부위라면 어디에든 발생할 수 있으나 그 중에서도 무릎에 생기는 경우가 가장 많으며, 노화가 주된 원인으로 작용하기 때문에 ‘퇴행성관절염’이라는 이름으로 불린다.
무릎 연골은 노화 외에도 다양한 원인에 의해 손상될 수 있다. 특히 과도한 활동이나 잘못된 자세습관을 갖고 있다면 미세한 손상이 지속될 수 있고, 과체중인 경우에도 무릎이 받는 하중이 커서 퇴행성 변화를 촉진시키기도 한다. 여성들의 경우 폐경 이후 호르몬 변화로 인해 관절이 약화되면서 발병률이 증가할 수 있어 주의가 필요하다.
퇴행성관절염의 대표적인 증상은 통증과 부종을 꼽을 수 있다. 초기에는 시큰거리는 통증과 함께 계단을 오르내릴 때마다 통증이 발생한다. 중기에 이르면 관절이 뻣뻣해지고 평지를 걸을 때도 통증이 느껴지며, 관절 부위가 부어 오르기도 한다. 이런 증상을 방치할 경우에는 움직이지 않을 때도 통증이 발생하는 것은 물론, 다리 모양이 O자형으로 변화하는 등 보행장애를 유발할 수 있어 초기 치료가 중요하다.
가자연세병원 김포점 전병호 병원장은 “퇴행성관절염 증상을 나이가 들어 발생하는 자연스러운 통증으로 생각해 방치할 경우, 질환이 악화되면서 정상적인 일상생활이 어려울 수 있다”며 “최근에는 다양한 원인에 의해 퇴행성관절염의 발병 연령이 낮아지고 있는 만큼 평소 자세 습관을 개선하고 꾸준한 운동을 통해 예방에 힘쓰고 초기에 치료를 받는 게 중요하다”고 전했다.
전병호 병원장에 따르면 퇴행성관절염을 예방하려면 무릎을 꿇거나 굽힌 상태로 앉는 좌식생활은 삼가는 게 좋다. 활동 전에는 관절을 충분히 풀어준 후 움직여야 하며 관절 자극을 줄일 수 있는 보호대를 착용하는 것도 도움이 된다. 무엇보다 반복적인 통증이 있는 경우 빠르게 치료를 시작하는 것이 중요한데 통증이 심하거나 강직으로 인해 걷기가 힘든 상태라면 정형외과를 찾아 진단을 받아보는 것이 바람직하다.
전병호 병원장은 “증상이 경미하고 연골 손상이 심하지 않은 초기에는 약물치료나 물리치료로 염증 및 통증을 완화시키고 주사치료로 손상된 조직을 강화시키는 등의 비수술치료가 가능하다. 중기에는 줄기세포치료로 연골을 재생해줄 수 있고 말기에는 손상된 관절을 교체하는 인공관절수술을 고려해봐야 한다”며 “최근에는 로봇을 이용한 수술법이 발전하면서 보다 정확한 결과를 얻을 수 있게 됐다”고 설명했다.
말기 퇴행성관절염 환자들은 손상된 기존의 관절을 제거하고 개인에 맞는 인공관절을 삽입해 기능을 회복하는 인공관절치환술이 필요하다. 이때 로봇 팔을 의사가 움직이면서 시행하는 인공관절수술로봇을 이용할 경우 뼈를 정밀하게 절삭할 수 있고 정확한 위치에 인공관절을 삽입할 수 있다는 장점이 있다.
정희원 기자 happy1@segye.com
