최근 50대 이상 중장년층은 물론, 20~30대의 청년층에게서도 어깨회전근개 손상 환자가 꾸준히 증가하고 있다. 초기에는 가벼운 어깨통증으로 느껴져 치료를 미루는 경우가 많지만, 방치하면 어깨 기능 장애와 만성 통증, 관절염 등 심각한 문제로 발전할 수 있다.
어깨회전근개 파열은 어깨 관절을 둘러싼 힘줄들(극상근, 극하근, 소원근, 견갑하근)이 일부 손상되거나 찢어지는 질환이다. 이러한 힘줄들은 서로 유기적으로 작용하면서 팔을 회전시키고 들어 올리는 역할을 담당하므로 회전근개라고 불린다.
회전근개가 파열되었을 때의 주요 증상은 팔을 올리거나 돌릴 때 통증이 나타나는 것이며, 힘이 빠지거나 걸리는 느낌이 나타난다. 시간이 지날수록 어깨 움직임 범위 제한과 근력 약화가 나타나며, 나중에는 힘줄이 완전히 파열되어 어깨를 들기조차 어렵게 된다. 또한 극심한 야간 통증으로 정상적인 수면을 취하지 못하기도 한다.
회전근개 파열의 주요 원인은 노화와 반복적인 어깨 사용이다. 나이가 들면서 힘줄의 탄력성이 떨어지고, 반복적인 운동이나 무거운 물건 들기 등으로 힘줄이 손상될 수 있다. 외상이나 스포츠 활동, 교통사고 등도 원인이 될 수 있으며, 어깨 근력이 약한 사람일수록 손상 위험이 높아진다.
문제는 적절한 치료 시기를 놓치면 회전근개 부분파열이 완전 파열로 진행되고, 재파열 위험 역시 높아진다는 점이다. 이 경우 추가적인 수술이나 장기적 재활이 필요하고, 어깨 기능 회복이 어려워질 수 있다. 따라서 초기 진단과 적절한 치료가 무엇보다 중요하다.
회전근개 파열의 치료 방법은 파열의 정도와 환자의 나이, 활동 수준에 따라 비수술 치료/수술적 치료를 결정한다. 경미한 손상이라면 비수술적, 보존적 치료로 호전을 기대할 수 있다. 약물치료, 물리치료, 근력 강화 운동 등이 이에 포함된다. 그러나 이미 힘줄이 50% 이상 파열된 경우에는 수술적 치료를 고려한다.
최근에는 관절내시경수술 및 리제네텐 수술이 시행되고 있다. 관절내시경수술은 최소침습적 방법으로 정상 조직의 손상을 최소화하며, 리제네텐은 회전근개 파열 부위에 이식하는 생체유도성 콜라겐 패치로 약 6개월에 걸쳐 완전히 흡수되면서 근육과 인대의 회복력을 높이고 강화시킨다. 이를 통해 수술 후 빠른 회복은 물론 재파열 위험을 낮추는 효과도 기대할 수 있다. 다만 이러한 치료 효과를 극대화하기 위해서는 수술 후에도 체계적인 재활 과정과 운동 치료가 충분히 병행되어야 한다.
정명곤 성북구 더서울병원 원장은 “어깨회전근개 파열은 초기에는 단순 어깨통증처럼 느껴질 수 있지만, 조기 진단과 적절한 수술 및 재활이 재파열을 줄이고 어깨 기능 회복의 핵심”이라며 “증상이 나타나면 지체하지 말고 전문의를 찾아 정확한 진단과 치료를 받는 것이 중요하다”라고 강조했다.
정희원 기자 happy1@segye.com
