한낮 기온이 30도 안팎까지 오르면서 냉방기 사용이 늘고 있다. 이 시기에는 시원한 실내에 오래 머문 뒤 두통과 피로감, 소화불량 등 냉방병을 호소하는 사람이 증가한다. 여름철 불편 증상으로 여기기 쉽지만, 일상생활에 영향을 줄 수 있어 적절한 관리가 필요하다.
냉방병은 의학적 진단명이 아닌, 과도한 냉방 환경으로 인해 발생하는 두통·피로감·소화장애 등의 증상을 통칭하는 용어다. 가장 큰 원인은 실내외 온도 차다. 무더운 야외와 차가운 실내를 반복적으로 오가면 우리 몸의 자율신경계가 균형을 유지하는 과정에서 부담을 받게 된다. 여기에 장시간 냉기에 노출되면 혈관이 수축하고 근육이 긴장하면서 다양한 신체 증상이 나타날 수 있다.
대표적인 증상으로는 두통과 피로감, 어지럼증, 집중력 저하가 있다. 소화 기능이 떨어지면서 복통이나 설사, 식욕부진을 호소하는 경우도 적지 않다. 목이 칼칼하거나 가벼운 기침이 동반되기도 한다. 여성에서는 손발 냉증이 심해지거나 월경 주기 변화 등을 호소하는 경우도 있다.
대부분의 냉방병은 생활습관 개선만으로도 호전된다. 실내 온도는 24~26도 정도로 유지하고, 실내외 온도 차는 5도 안팎으로 조절하는 것이 바람직하다. 에어컨 바람이 몸에 직접 닿지 않도록 하고, 얇은 겉옷을 활용해 체온이 과도하게 떨어지는 것을 막는 것도 도움이 된다. 충분한 수분 섭취와 규칙적인 수면 역시 회복에 중요한 역할을 한다.
여름철에는 냉방기 사용에 따른 감염성 질환도 주의해야 한다. 몸이 으슬으슬 춥고 기침이 이어지거나 열이 난다면 단순 냉방병이 아니라 레지오넬라균 감염에 의한 호흡기 질환일 가능성도 있기 때문이다.
레지오넬라균은 냉각탑, 급수시설, 샤워기 등 물이 정체되기 쉬운 환경에서 증식할 수 있다. 이후 균이 포함된 미세한 물방울이 공기 중으로 퍼지면서 호흡기를 통해 감염이 발생한다. 사람 간 전파는 거의 없는 것으로 알려져 있다.
문제는 초기 증상이 냉방병이나 감기와 비슷하다는 점이다. 발열과 오한, 근육통, 두통, 기침 등이 나타나기 때문에 단순한 냉방병으로 오인하기 쉽다. 하지만 레지오넬라균 감염은 폐렴으로 진행될 수 있으며, 고령자나 만성질환자, 면역력이 저하된 사람은 중증으로 악화될 위험이 높다.
예방을 위해서는 냉방기 위생 관리가 필수다. 에어컨 필터를 정기적으로 청소하고 사용 전 세척과 소독을 실시하는 것이 좋다. 냉방기 가동 중에도 2~3시간마다 환기를 실시해 실내 공기를 순환시키는 습관이 필요하다. 다중이용시설이나 대형 건물은 냉각탑과 급수시설 관리 상태를 주기적으로 점검해야 한다.
이영주 연세보담내과 원장은 "냉방병은 실내외 온도 차가 큰 환경에서 자율신경계 균형이 흔들리면서 발생하는 증상으로, 두통·피로감·소화불량 등 다양한 형태로 나타날 수 있다"며 "적절한 냉방은 필요하지만 실내 온도를 지나치게 낮추지 않고 충분한 환기와 수분 섭취를 병행하는 것이 중요하다"고 말했다.
이어 “발열과 오한, 지속적인 기침이 동반된다면 단순 냉방병이 아닌 레지오넬라균 감염이나 다른 호흡기 감염 질환 가능성도 고려해야 한다”며 “고령자나 만성질환자는 증상을 가볍게 여기지 말고 정확한 진단을 받아보는 것이 바람직하다”고 조언했다.
정희원 기자 happy1@segye.com
