온화한 날씨가 이어지는 봄에는 등산과 러닝 등 야외활동이 늘면서 무릎 통증을 호소하는 사람도 늘어난다.
무릎 통증은 중장년층 이상에서 흔한 증상으로 여겨지지만, 최근에는 비만 인구 증가와 운동 부족에 따른 하체 근력 약화로 20~30대 젊은 층에서도 무릎 통증을 겪는 사례가 늘고 있다.
무릎 앞쪽에 시린 듯한 통증이 반복된다면 ‘무릎 연골연화증’을 의심해볼 수 있다. 무릎 연골연화증은 슬개골 안쪽 연골이 약해지거나 손상되면서 발생하는 질환이다. 슬개골은 다리를 굽히고 펼 때 허벅지뼈 표면을 따라 움직이는데, 움직임이 원활하지 않으면 슬개골과 허벅지뼈 사이 마찰이 반복되며 연골이 물러지고 손상될 수 있다.
초기에는 무릎이 시린 느낌 정도로 시작하지만, 증상이 진행되면 무릎 앞쪽 통증이 반복되고 움직일 때 ‘딱’ 하는 소리가 나기도 한다. 오래 걷거나 계단을 오르내릴 때, 쪼그려 앉을 때 통증이 심해질 수 있으며 붓는 증상이 동반되기도 한다.
치료는 진행 정도에 따라 달라진다. 초기에는 약물치료와 물리치료, 주사치료 등 비수술적 치료로 증상 호전을 기대할 수 있다. 무릎 주변 근육을 강화하는 운동치료도 통증 완화와 재발 방지에 도움이 된다. 다만 연골 손상이 심하거나 조직 결손이 발생한 경우에는 연골 재생을 위한 수술적 치료를 고려할 수 있다.
김상범 잠실 선수촌병원 원장은 “무릎 연골연화증은 슬개골과 대퇴골 연골면에 손상이 발생하는 질환으로, 허벅지 앞·뒤 근육의 균형이 맞지 않거나 하체 근력이 부족할 때 쉽게 나타날 수 있다”며 “운동량이 부족하거나 하체 근육량이 적은 편이라면 젊은 층에서도 발병 위험이 높다”고 전했다.
이어 “무릎 통증을 단순 피로나 일시적인 증상으로 여기고 방치하면 추후 무릎관절염으로 이어질 수 있어 조기 치료가 중요하다”며 “봄철 무리한 등산이나 계단 운동, 과도한 달리기 등 무릎에 부담이 큰 활동은 증상을 악화시킬 수 있으므로 주의해야 한다”고 조언했다.
