축구나 농구처럼 급정지와 방향 전환, 점프와 착지가 반복되는 운동에서는 무릎에 순간적으로 큰 힘이 가해질 수 있다. 특히 발이 지면에 고정된 상태에서 몸의 방향을 갑자기 바꾸거나 착지 과정에서 무릎이 비틀리면 전방십자인대가 손상될 위험이 커진다.
전방십자인대는 무릎 관절에서 정강이뼈가 앞으로 과도하게 밀리거나 관절이 비정상적으로 회전하는 것을 막아 안정성을 유지하는 역할을 한다. 이 때문에 인대가 파열된 상태를 방치하면 무릎이 반복적으로 흔들리면서 반월상연골판이나 관절연골 등 주변 구조물에도 부담이 가해질 수 있다.
손상 당시에는 무릎에서 ‘뚝’ 또는 ‘툭’ 하는 느낌이나 소리가 나면서 통증과 부종이 나타나는 경우가 많다. 이후 무릎에 힘이 빠지거나 걷거나 방향을 바꿀 때 관절이 흔들리는 듯한 불안정성을 느끼기도 한다.
문제는 급성 통증과 부종이 시간이 지나면서 다소 줄어들 수 있다는 점이다. 증상이 호전됐다고 판단해 치료 없이 운동이나 일상 활동을 이어가기도 하지만, 인대 기능이 충분히 회복되지 않은 상태에서는 무릎의 불안정한 움직임이 반복될 수 있다. 이는 추가적인 연골 손상이나 반월상연골판 손상으로 이어질 가능성이 있어 정확한 진단이 필요하다.
김상범 잠실 선수촌병원 원장은 “전방십자인대 손상은 파열 정도뿐 아니라 실제 무릎의 안정성, 환자의 활동 수준, 동반 손상 여부 등을 함께 확인해 치료 방향을 결정한다”며 “부분 파열로 관절의 안정성이 유지되는 경우에는 보조기 착용과 약물·주사치료, 물리치료, 재활운동 등 비수술적 치료를 우선 고려할 수 있다”고 설명했다.
이어 “반면 인대가 광범위하게 손상됐거나 완전히 파열돼 무릎의 불안정성이 지속되는 경우에는 비수술적 치료만으로 기능을 회복하는 데 한계가 있을 수 있어 전방십자인대 재건술을 고려하게 된다”고 덧붙였다.
수술 여부와 관계없이 재활은 치료 과정에서 중요한 부분이다. 특히 수술 후에는 통증과 부종을 관리하면서 무릎 관절의 움직임을 회복하고 허벅지 근력과 균형 감각을 단계적으로 되찾아야 한다.
무릎 기능이 충분히 회복되지 않은 상태에서 달리기나 점프, 급격한 방향 전환이 필요한 운동에 조기에 복귀하면 재손상 위험이 높아질 수 있다. 따라서 회복 단계에 따라 운동 강도를 서서히 높이고 관절의 안정성과 근력, 움직임을 충분히 확인한 뒤 운동에 복귀하는 것이 중요하다.
정희원 기자 happy1@segye.com
