[정희원 기자] 주변을 둘러보면 무릎에 만성적인 통증을 느끼는 사람들을 쉽게 찾아볼 수 있다. 움직임이 많고 체중도 부하하고 있는 무릎 관절은 노화가 빠르게 시작되는 편이다.
이때 무릎통증이 유발되는데, 뼈와 인대, 연골 등 여러 가지 구조물들로 관절이 이루어져 있는 만큼 원인은 다양하다.
이 가운데 무릎뼈 끝에 자리하고 있는 골연골의 손상도 무릎 통증의 주요 원인으로 꼽힌다. 무릎 박리성 골연골염은 '무릎 연골이 닳았다', '연골에 구멍이 생겼다'와 같은 말로 통용되는 질환이다.
골연골은 한 번 손상되면 스스로 재생되는 것이 어렵고, 손상 부위가 점점 넓어지면서 증상이 악화되니 가급적 빠른 대처가 필요하다는 게 전문가들의 조언이다.
경증의 환자는 약물 복용 및 물리치료, 주사 요법과 같은 비수술적 치료를 통해 호전을 기대할 수 있다. 그렇지만 연골의 많은 부분이 손실되면서 뼈가 드러난 상태의 환자는 수술적 치료가 고려된다.
김상범 잠실 선수촌병원 원장은 “박리성 골연골염의 수술 방식으로는 미세천공술 및 줄기세포 카티스템 수술이 있다”며 “이 수술들은 무릎 골연골을 재생하는 방식으로, 특히 카티스템 수술은 수술 후 1년 이내에 손상 부위에 개선이 나타나는 것을 기대할 수 있다”고 설명했다. 이어 “만약 골연골의 손상이 극심하여 뼈까지 깎여나간 상태라면 연골 재생수술 적용이 어렵고, 무릎인공관절 삽입 수술을 고려할 수 있다”고 덧붙였다.
김상범 원장은 무릎 건강을 위해서는 무릎 근력을 강화하는 운동을 꾸준히 하는 게 좋다고 조언한다. 하지만 박리성 골연골염이 있는 환자들은 달리기나 축구와 같은 운동은 제한해야 한다. 그는 “딱딱한 바닥에 발을 강하게 내딛는 동작을 반복하면 무릎 관절에 충격이 쌓이면서 증상을 악화시킬 수 있기 때문”이라고 설명했다.
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