[정희원 기자] 최근 이상한파 현상이 반복되며 퇴행성관절염을 앓는 환자들의 고통이 더욱 심해지고 있다. 기온이 떨어지면 우리 몸은 체온을 유지하기 위해 자연스럽게 경직되는데 이 과정에서 관절 내 혈관이 수축한다. 이때 관절 내부에서 윤활유 역할을 하는 관절액의 기능마저 줄어들면서 평소보다 더욱 통증이 심해지게 된다.
이뿐 아니라 겨울철에는 일조량이 줄어들어 우울감도 증가할 수 있는데, 이러한 변화가 통증에 대한 민감도를 상승시켜 상대적으로 통증에 더욱 취약한 상태가 될 수 있다.
퇴행성관절염은 관절을 보호하는 관절 내 조직인 연골이 노화나 과도한 사용으로 인해 손상되면서 관절을 구성하는 뼈와 인대 등에 염증과 통증이 발생하는 질환이다. 과거에는 노년층만 걸리는 질환이라는 인식이 강했지만 요즘에는 다양한 스포츠 활동을 적극적으로 즐기는 사람이 늘어나면서 관절의 과도한 사용이나 외상으로 인해 젊은 나이에도 퇴행성 관절염을 앓는 사례가 증가하는 추세다.
우리나라 특유의 좌식 생활 습관도 관절 건강에는 악영향을 준다. 많이들 취하는 양반다리나 다리꼬기 등 잘못된 자세는 무릎에 걸리는 부하를 가중시킨다. 무릎을 꿇고 앉거나 쪼그리고 앉는 자세 역시 마찬가지다. 또한 무거운 물건을 자주 들거나 비만, 과체중인 경우에는 늘어난 무게가 무릎에 부담을 주어 연골 손상을 촉진할 수 있다.
안타깝지만 한 번 발생한 퇴행성관절염은 완치가 어렵고 꾸준히 관리하여 연골 손상을 최대한 늦추는 것이 중요하다. 연골은 혈관이 없는 조직이기 때문에 한 번 손상되기 시작하면 다시 본래의 상태로 회복하기가 매우 힘들다. 자연 재생이 어려운 연골 조직을 보호하기 위해서는 최대한 빨리 퇴행성관절염 진단을 받고 다양한 보존적 치료를 시행해야 하나, 많은 사람들이 퇴행성관절염 증상을 무시하고 방치하다 후회하곤 한다.
초기 퇴행성 관절염은 연골이 손상된 부위에 국소적인 통증이 발생한다. 처음에는 관절을 많이 사용했을 때에만 통증이 나타나다가 병이 진행되면서 움직임과 상관없이 지속적인 통증이 나타난다. 관절 운동 범위가 줄어들거나 부종이 생기거나 관절 주변을 누르면 통증이 나타날 수 있는데 병이 진행됨에 따라 마찰음이 생길 수도 있다. 휴식을 취하면 다소 개선되었다가 이내 나빠지는 경우가 허다하다.
이원영 송파삼성탑정형외과 대표원장은 “나이와 상관 없이 연골이 손상되면 누구에게든 퇴행성 관절염이 생길 수 있다”며 “이유 없이 자꾸만 무릎 등이 아프고 부어 오른다면 퇴행성 관절염을 의심해야 한다. 약물치료, 물리치료, 주사치료 등 다양한 비수술치료를 환자 상태에 맞게 일대일로 진행하면서 통증을 줄이고 무릎 관절의 기능을 오랫동안 사용할 수 있도록 살펴야 한다”고 말했다.
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