어깨통증은 남녀노소 누구에게나 생기기 쉬운 증상으로, 매우 다양한 원인에 의해 발생한다. 하루 이틀 휴식을 취하면 금방 좋아지는 단순한 근육통도 있지만 오십견이나 회전근개파열, 석회성건염과 같은 어깨 질환이 원인이 되어 생기는 경우도 있다. 각 원인에 따라 적절한 치료를 시행하지 않으면 수술이 필요하게 될 수 있으며 퇴행성 변화가 더욱 촉진되어 관절염 등 심각한 합병증이 남을 수 있으므로 조속한 진단과 치료가 필요하다.
50대 이상 장년층, 노년층에게 ‘오십견’이라는 이름으로 유명한 유착성 관절낭염은 어깨 관절을 둘러싼 주머니, 즉 관절낭이 유착되고 염증이 생겨 통증이 나타나는 질환이다. 어깨의 능동, 수동운동 능력이 모두 제한되어 스스로 팔을 들기 어렵고 남이 팔을 대신 들어주기도 힘들다. 세수, 수저질과 같이 기본적인 동작도 하기 힘들고 통증이 심해지면 밤에 잠을 제대로 이루기 어려워 지기 때문에 환자들이 정신적으로 우울감 등에 시달리기도 한다.
그런데 오십견으로 인한 증상은 병의 진행 정도에 따라 사뭇 다른 양상을 띤다. 통증, 운동 제한이 모두 극에 달했다가 시간이 지나면 점점 통증이 잦아들기 때문에 환자들은 자연적으로 모두 치유된 것처럼 여긴다.
하지만 이처럼 통증이 자연적으로 호전되기까지는 개인마다 많은 기간 차이를 갖게 되며 만성 통증이나 만성 운동 제한과 같은 문제가 남을 수도 있기 때문에 가급적 신속히 병원을 찾는 것이 좋다.
게다가 오십견과 유사해보이지만 자연 치유가 어려운 질환도 있기 때문에 둘을 혼동해선 안 된다. 대표적인 질환으로는 회전근개파열이 있다. 회전근개파열은 어깨 힘줄 4개 중 한 개 이상이 파열된 상태를 의미하는데 통증, 움직임 제한이라는 점이 오십견과 흡사하다. 하지만 회전근개파열이 발생하면 자연적으로 파열된 힘줄이 붙는 것은 불가능에 가깝고 오히려 파열 범위가 넓어져 상태가 악화될 수 있어 조심해야 한다.
이 밖에도 어깨 통증을 유발하는 질환으로는 석회성 건염이 있다. 석회성 건염은 어깨 관절을 이루는 힘줄에 칼슘이 너무 많이 축적되었다가 다시 흡수되는 과정에서 칼로 팔을 찌르는 듯 극심한 통증을 유발한다. 한밤 중에 갑작스러운 통증이 시작되어 응급실을 찾게 만들 정도로 통증이 심한 것이 석회성 건염의 특징이다.
최광천 분당 성모윌병원 정형외과 원장에 따르면 어깨질환은 초기 단계, 즉 조직의 손상이 심하지 않은 상태에서는 통증이 일어나면서도 일상 생활이 아예 불가능하지는 않다. 이렇다보니 치료를 미루는 환자가 많다.
하지만 증상이 본격적으로 시작되면 사소한 동작조차 수행하기 어려워지며 치료에도 그만큼 오랜 시간이 소요되므로 가급적 빨리 진단받고 치료에 나서야 한다는 게 그의 설명이다.
최광천 원장은 ”물리치료나 약물치료 등을 통해 통증을 조절하면서 주사치료, 체외충격파, 도수치료 등 다양한 비수술치료를 적절히 활용하면 수술 없이도 어깨 건강을 되찾을 수 있다”고 조언했다.
정희원 기자 happy1@segye.com
