척추는 우리 몸의 기둥으로, 인간의 직립 보행에 매우 중요한 역할을 한다. 평소에는 척추와 허리 건강의 중요성을 잘 느끼지 못한다. 하지만 허리통증에 한 번이라도 시달려 본 사람은 허리가 얼마나 중요한 부위인지 체감할 수 있다. 허리통증이 심하면 자리에서 돌아눕거나 일어나 서 있는 것조차 하기 어렵기 때문이다. 이처럼 극심한 허리통증을 유발할 수 있는 질환은 매우 다양하다. 이 가운데 가장 대표적인 게 허리디스크, 즉 요추 추간판 탈출증이다.
추간판은 뼈와 뼈 사이에서 완충 역할을 하는 조직으로, 딱딱하고 견고한 외부 섬유륜과 젤리처럼 탄력 있는 내부 수핵으로 나뉜다. 나이가 들면 수핵의 수분 함량이 줄어들면서 추간판 자체가 작은 충격에도 크게 손상될 수 있는 상황이 되며 이로 인해 허리디스크 발병률이 높아지게 된다. 요즘에는 어릴 때부터 잘못된 자세를 취하는 경우가 많아 추간판 한 쪽이 심하게 눌려 30~40대 비교적 젊은 나이에도 허리디스크가 생기기도 한다.
추간판 손상으로 인해 수핵이 튀어나오면서 허리를 지나가는 신경을 누르게 되고 이로 인해 허리 통증과 하지방사통 등 다양한 이상 증상이 나타난다. 다리가 저리고 아픈 하지방사통은 허리디스크의 가장 대표적인 증상이나, 이러한 증상이 생겼다고 해서 무조건 허리디스크라 속단해선 안 된다. 허리디스크와 유사한 증상을 일으키는 척추질환이 있기 때문이다. 바로 척추관 협착증이다.
척추관 협착증은 척추 뒤쪽에 있는 척추관이라는 통로가 노화로 인한 퇴행성 변화로 좁아지며 내부 신경을 압박해 통증을 일으키는 질환이다.
권재열 판교 성모윌병원 원장에 따르면 일반적으로 60대 이상의 노인 인구에게 생기기 쉬운 편이며 실제 통계로도 허리디스크 환자보다 척추관 협착증 환자의 연령대가 높은 편이다.
권 원장은”두 가지 질환을 모두 겪는 경우도 있기 때문에 허리통증이 이어진다면 우선 CT나 MRI 등 정밀 검사를 통해서 정확한 진단을 받아야 한다”며”이러한 척추 질환은 초기에 발견하면 통증 개선 및 증상 완화를 위해 수술을 받지 않아도 호전될 수 있다”고 말했다.
실제로 물리치료나 주사치료, 약물치료 등을 통해 통증을 완화한 후 운동치료, 도수치료 등 보존적 치료를 꾸준히 받으면 일상생활에 지장이 없을 정도로 회복될 수 있다.
이러한 단계별 치료에도 효과가 크지 않다면 신경차단술과 같이 보다 본격적인 시술을 고려해보아야 하며 이미 신경 압박이 너무 심해 비수술치료를 하기 곤란한 상황이라면 내시경을 이용한 신경감압술 등을 통해 허리 통증을 개선할 수 있다.
권재열 원장은 “사실 현대인에게 허리통증은 너무 익숙하고 흔한 증상이기 때문에 통증이 나타나도 이를 방치하거나 파스, 진통제에 의존해 견디는 경우가 많다”며”이는 척추질환이 원인이 되어 발생한 허리통증은 미온적인 대응을 할수록 더욱 악화되며 오히려 치료 시기를 놓쳐 어려움이 커질 가능성이 높으므로 조속히 병원을 찾아 제대로 된 원인을 파악하여 치료를 개시해야 한다”고 말했다.
정희원 기자 happy1@segye.com
