무더위를 꺾은 비가 전국으로 이어지는 등 올해 첫 장마가 시작됐다. 해마다 장마철이면 허리 통증을 호소하는 환자들이 늘어나는 경향을 보인다. 비만 오면 허리가 쑤신다거나 관절 통증이 평소보다 심해지는 이유는 무엇 때문일까.
허리디스크와 각종 근골격계 질환 환자들이 겪는 장마철 통증의 원인은 비 오는 날 저기압이 영향을 미치는 것으로 보고 있다. 수시로 비가 내리는 장마철에는 저기압 상태가 장기간 이어지는데, 이 때문에 평형을 이루고 있던 대기압과 관절 내의 압력에 불균형이 생긴다. 상대적으로 체내 압력이 높아지며 관절 내 조직이 팽창하게 되고 신경을 자극해 통증이 심해질 수 있는 것이다.
장마 외에도 여름철에는 허리 통증을 유발하는 여러 요인들이 존재한다. 우선 휴가철을 맞아 여행을 떠나거나 야외 활동을 즐기면서 평소보다 허리근육과 관절에 무리가 갈 수 있다. 장거리 이동을 위해 긴 시간 운전석에 앉아 있다 보면 목과 허리에 큰 부담이 되고 근육통이 유발되는 것.
또한 한여름 기승을 부리는 열대야로 인해 충분히 수면을 취하지 못하는 것도 원인이 된다. 그렇다고 더위를 식히고자 실내 냉방기를 강하게 트는 것도 좋지 않다. 에어컨의 찬 바람에 지속적으로 노출되면 무의식적으로 몸을 움츠리게 되는데 이로 인해 근육이 긴장하고 유연성이 저하되면서 통증이 더 심해질 수 있다.
또한 주변 온도가 내려가면 혈관은 체온 유지를 위해 수축되고 척추 주변의 인대, 근육으로 전달되는 혈류량이 감소해 근육 경직을 불러오기도 한다. 이런 상태에서는 기침, 재채기만 해도 허리에 충격이 전해져 증상을 악화시키기 쉽다.
이렇듯 여름철에 발생하는 허리 통증을 예방하기 위해선 스스로 다음과 같은 관리 수칙을 만들어 지키면 좋다. 야외 활동 전에는 항상 스트레칭과 준비운동을 충분히 해서 관절과 근육을 풀어주고, 활동 후에는 충분히 휴식을 취하도록 한다. 또 부득이하게 장시간 운전을 하게 되면 허리 전만이 유지될 수 있도록 운전석 시트를 조정하고 허리에 부담을 줄일 수 있도록 얇은 쿠션을 대줘야 하며, 1~2시간 운전 후에는 휴게소에서 휴식을 취하고 스트레칭을 해주는 것이 좋다.
이와 함께 더위를 피하기 위해 찬 바닥에서 잠을 자는 행동도 피해야 하며 에어컨, 선풍기의 찬바람은 직접 쐬지 않도록 하고 실내외 온도차는 5도 이내로 유지하는 것이 좋다. 만약 찬 곳에 있다가 이동하게 되면 관절과 근육에 무리가 가지 않도록 천천히 움직이고 갑자기 허리를 구부리는 동작 등은 하지 않아야 한다.
그럼에도 불구하고 허리 통증이 발생했다면 활동을 멈추고 편안한 자세로 누워서 휴식을 취할 것을 권장한다. 적당한 휴식을 취한 후에도 허리 통증이 이어진다면 단순히 날씨의 영향으로 보고 가볍게 넘기지 말고 전문의를 찾는 것이 좋은데, 허리디스크 등 허리 통증을 유발하는 척추질환은 조기에 치료를 시작하면 물리치료, 주사치료, 도수치료 등 보존적 치료로도 증상을 완화할 수 있기 때문이다.
바른마디병원 최훈규 원장은 “급성 허리통증은 휴식을 취하면 대개 호전이 되지만, 허리디스크 등이 원인인 경우엔 만성 통증 때문에 허리 자체가 약해지게 된다”며 “휴식 후에도 허리 통증이 지속된다면 방치하지 말고 병원을 찾아 원인이 무엇인지 확인해보길 권한다”고 조언했다.
박혜선 기자
