어깨는 신체에서 유일하게 360도 회전이 가능할 정도로 가동 범위가 넓은 관절이다. 하루에 2000회 이상 사용될 정도로 사용량도 많아 손상 위험도 높다. 회전근개파열, 오십견, 어깨충돌증후군, 석회성건염 등의 질환에 의해 어깨 통증에 시달릴 수 있다.
어깨 통증을 일으키는 질환 중 석회성건염은 최근 발병 환자가 늘고 있는 추세다. 건강보험심사평가원의 자료에 따르면, 지난해 석회성건염으로 치료받은 자는 16만9,38명으로 최근 5년 새 6.3% 증가했다. 또한 여성 환자(10만6,153명)가 남성(6만3,685명)보다 1.6배 정도 많았다.
석회성건염은 대표적인 어깨질환 중 하나로, 어깨 힘줄 중 극상근의 일부에 석회가 침착하는 질환이다. 우리 몸의 어느 힘줄에도 나타날 수 있지만, 대부분 어깨 관절의 극상근에서 발생한다. 여성에서 남성보다 발생 빈도가 높고, 30세 이상에서 주로 나타난다.
현재까지 명확하지 않지만, 힘줄의 퇴행성 변화, 미세 혈류의 감소 등이 원인으로 지목되고 있다. 반복적인 어깨 사용, 외상, 노화로 인한 퇴행성 변화도 영향을 미치는 것으로 알려졌다. 어깨를 많이 사용하는 직업이나 스포츠 활동을 하는 사람들이 높은 위험군에 속한다.
주요 증상은 극심한 통증이다. 회전근개에 인산 칼슘 성분이 축적되어 단단하게 굳어지는데 시간이 지나 굳었던 석회 성분이 다시 녹아 흡수되면서 발한다. 응급실을 찾는 경우가 발생할 만큼 극심한 편이다.
석회성건염은 석회화 전 단계, 석회화 단계, 석회화 후 단계 등 3단계로 진행된다. 이 중 석회화 단계는 생성기와 휴지기, 흡수기로 진행되는데, 흡수기에 가장 심한 통증이 나타나며 이 외에 단계에서는 자각할 만한 증상이 크게 나타나지 않는 편이다.
치료는 약물치료, 물리치료, 운동치료, 체외충격파 등의 비수술적 방법으로 호전 가능하다. 이중 체외충격파는 손상 부위에 에너지를 반복적으로 조사해 미세 손상을 일으켜 새로운 혈관을 생성시키는 원리다. 병변 부위에 혈액 공급을 원활히 해 염증을 회복하고 통증을 감소시키는 데에 도움을 준다.
송현걸 서울송마취통증의학과 대표원장은 “체외충격파는 도니어, 울포스 등 제조사에 따라 장비 특성도 다르다”며 “대학병원 수준의 다양한 첨단 장비를 갖추고 환자별 질환과 증상에 가장 적합한 치료방법을 적용할 수 있는 숙련도 높은 의료진이 상주하는 곳을 선택해야 한다”고 전했다.
또한 “석회화 건염은 재발이 잦아 지속적인 관리가 필요하다”며 “평소 수시로 어깨 스트레칭을 해주고 꾸준한 운동을 통해 근육의 유연성을 기르고, 어깨를 많이 사용한 날이면 충분한 휴식을 취해 관절과 근육의 스트레스를 줄여줘야 한다”고 당부했다.
정희원 기자 happy1@segye.com
