나이가 들면서 눈앞이 침침하면 대부분 ‘노안’이라 생각하고 방치하는 경우가 많다. 그러나 침침한 증상은 노안뿐만 아니라 다른 안과 질환의 초기 증상일 수 있는 만큼 정확한 진단이 필요하다. 노화로 인해 발생하는 눈 질환은 다양하지만 그 중 ‘황반변성’은 3대 실명질환에 해당하는 만큼 심각한 시력 손상을 유발하고 실명까지 이르는 경우도 있어 조기 발견해 꾸준히 관리를 해야 한다.
황반은 눈의 망막 중심에 위치한 부분이다. 시세포가 밀접해 우리가 물체를 정확하게 보고, 색을 구별하는 데 중요한 역할을 한다. 하지만 나이가 들면서 황반의 기능이 점차 약해지거나 변성이 일어날 수 있다. 이처럼 황반의 기능이 저하되는 질환을 황반변성이라고 한다. 황반변성은 건성과 습성 두 가지 형태로 나뉘는데 건성 황반변성은 망막에 노폐물이 쌓이거나 망막색소상피 위축과 같은 병변이 생긴 경우로, 나이 관련 황반변성의 약 90%를 차지한다. 보통 심한 시력상실을 유발하지 않지만, 습성 형태로 발전할 수 있다.
습성 황반변성은 망막 밑 맥락막 부위에 비정상 신생혈관이 생기면서 발생한다. 신생혈관 자체 또는 혈관에서 발생하는 출혈과 삼출 등으로 인해 시력이 급격히 저하되며 치료가 늦어지면 실명으로 이어질 수 있다. 습성 황반변성의 치료 방법으로는 약물 치료와 레이저 치료, 주사 치료 등 여러 가지가 있으나 현재 주된 치료 방법으로는 주사치료가 사용되고 있다.
황반변성의 주사치료는 신생혈관 형성을 억제하는 항체를 안구 내에 직접 주사하는 방식이 주로 쓰인다. 항체를 직접 안구 내로 주사하면 신생혈관을 억제하고 출혈, 부종이 감소해 시력 손실을 막을 수 있으며, 특히 수술 없이 시력 유지와 향상을 기대할 수 있다. 다만 황반변성 초기에는 자각 증상이 거의 없어 환자 스스로 판단하기란 매우 어려운 일이다.
그러나 질환이 진행될수록 시력이 감소하고, 사물의 중심이 어두워 보이거나 전혀 안 보이는 ‘중심암점’ 같은 증상이 나타날 수 있다. 한쪽 눈이 정상이라면 다른 한쪽 눈에서 발생한 중심암점을 모르고 지낼 수 있으므로 한쪽 눈씩 가리고 검사를 해봐야 한다. 황반은 시신경 세포로 구성돼 있어 한 번 죽으면 재생이 되지 않기 때문에 일단 시력장애가 시작되면 이전의 시력을 회복하기 어렵다.
이강훈 혜민안과병원 과장은"모든 황반변성 환자가 시력을 잃는 것은 아니다. 따라서 황반변성은 초기에 발견해 적절한 치료를 받는다면 증상이 호전되므로 정기적인 안과 검진을 통해 예방할 것을 권장한다"고 말했다.
이어 “황반변성은 치료 시기가 빠를수록 시력을 오래 보존할 수 있으므로 별다른 증상이 없어도 40대 이상에서는 안과 정기검진을 받는 것이 좋으며, 고도근시나 가족력이 있다면 보다 젊은 나이에도 망막 상태를 점검해야 한다.”고 설명했다.
정희원 기자 happy1@segye.com
