하루 대부분의 시간을 의자에 앉아 보내는 현대인에게 허리 통증은 더 이상 낯선 증상이 아니다. 장시간 컴퓨터 앞에 앉아 있는 직장인, 스마트폰 사용이 잦은 청소년과 중장년층까지 연령을 가리지 않고 척추 통증을 호소하는 사례가 늘고 있다.
바르지 못한 자세와 운동 부족, 반복되는 허리 부담은 척추 구조에 서서히 변화를 일으킨다. 초기에는 단순한 피로감이나 뻐근함으로 시작되지만, 이를 방치할 경우 일상생활에 큰 제약을 주는 만성 허리 통증이나 척추 질환으로 이어질 수 있어 주의가 필요하다.
대표적인 척추 질환으로는 허리디스크와 척추관협착증이 있다. 허리디스크는 척추뼈 사이에서 완충 역할을 하는 디스크가 돌출되거나 손상돼 신경을 압박하는 질환이다. 잘못된 자세, 무거운 물건을 반복적으로 드는 행동, 갑작스러운 외상 등이 주요 원인으로 꼽힌다. 초기에는 허리 통증이 주로 나타나지만, 진행되면 엉덩이와 다리로 이어지는 방사통, 저림 증상, 근력 약화가 동반될 수 있다. 기침이나 재채기 시 통증이 심해지는 것도 특징 중 하나다.
척추관협착증은 신경이 지나가는 통로인 척추관이 좁아지면서 신경을 압박해 통증을 유발하는 질환이다. 주로 노화로 인한 퇴행성 변화가 원인이며, 중장년층과 고령층에서 많이 발생한다. 허리를 뒤로 젖히거나 오래 걸을 때 다리가 저리고 통증이 심해졌다가, 잠시 앉아 쉬면 증상이 완화되는 간헐적 파행이 대표적인 증상이다. 협착이 심해질 경우 다리 감각 저하나 보행 장애로 이어질 수 있다.
척추 질환은 조기에 발견해 치료를 시작하면 비수술적 방법으로 증상을 개선할 수 있다. 초기 단계에서는 체외충격파 치료, 도수치료, 신경차단술 등 비교적 부담이 적은 치료로 통증 완화와 기능 회복을 돕는다. 체외충격파 치료는 손상된 조직의 회복을 촉진하고 혈류를 개선해 통증 감소에 도움을 주며, 도수치료는 굳어진 근육과 관절의 움직임을 회복시킨다.
신경차단술은 통증을 유발하는 신경 주변에 약물을 주입해 염증과 통증을 완화하는 치료로, 비교적 빠른 증상 호전을 기대할 수 있다. 척추 카테터 시술은 국소마취 후 꼬리뼈 부위를 통해 풍선이 내장된 특수 카테터를 삽입해 좁아진 척추관의 폭을 넓히는 방식이다. 유착된 신경 주변을 풀어주고 약물을 직접 전달해 통증 완화와 기능 개선을 돕는다.
척추 질환이 말기 단계로 진행돼 다리 감각 마비가 나타나거나, 장시간 보행이 어렵고 대소변 장애가 동반되는 경우에는 수술적 치료가 불가피하다. 미세현미경 척추수술은 절개 범위를 최소화하고 정상 조직을 최대한 보존해 회복 부담을 줄여준다. 고령의 환자나 기저질환이 있는 경우에도 적용 가능하다. 주변 근육과 인대 손상을 줄여 수술 후 회복 기간을 단축할 수 있다.
척추 질환 치료에서 중요한 점은 무조건적인 수술보다는 환자의 증상과 진행 정도에 맞는 치료 선택이다. 초기에는 비수술적 치료를 통해 충분히 증상 조절이 가능한 경우가 많으며, 이를 통해 일상 복귀를 기대할 수 있다. 다만 수술이 필요한 상황이라면, 집도의의 경험과 숙련도가 예후에 큰 영향을 미칠 수 있다. 다양한 임상 경험을 갖춘 의료진에게 치료를 받는 것이 중요하다.
김태원 하이본병원 원장은 “허리 통증을 단순한 근육통으로 여기고 방치하는 경우가 많은데, 통증이 반복되거나 다리 저림 같은 신경 증상이 동반된다면 정확한 진단이 필요하다”며 “척추 질환은 조기에 치료를 시작할수록 비수술적 방법으로 호전될 가능성이 높기 때문에 증상을 가볍게 넘기지 않는 것이 중요하다”고 전했다.
정희원 기자 happy1@segye.com
