무릎 관절은 일상생활에서 자주 사용되는 부위 중 하나로 체중까지 지탱하고 있어 다른 관절에 비해 노화가 비교적 빠르게 나타나는 편이다. 걷기·앉기·계단 오르내리기 등의 동작이 반복되면 무릎에 부담이 누적돼 특별히 운동을 하지 않더라도 통증이 발생할 수 있다. 고령화가 가속화되면서 무릎 통증을 호소하는 환자 역시 꾸준히 증가하고 있으며 그 중 대표적인 질환으로 무릎퇴행성관절염이 꼽힌다.
전문가들에 따르면 무릎퇴행성관절염은 관절을 보호하는 연골이 점차 닳아 없어지면서 통증과 염증을 유발하는 질환이다. 초기에는 무릎을 움직일 때 뻣뻣하게 느껴지거나 특히 계단을 오르내릴 때 통증이 심해지는 양상을 보일 수 있다. 증상이 진행될수록 부종, 하체 근력 약화 등이 동반될 수 있는데 이를 단순히 노화 현상으로 여기고 방치할 경우 손상이 점차 악화돼 치료 부담이 커질 수 있어 주의가 필요하다.
잠실 선수촌병원 김상범 원장은 "무릎 골연골 손상이 크지 않은 초기 관절염 환자라면 약물치료, 물리치료, 주사 요법 등 비수술 치료로 증상 호전을 기대할 수 있다. 최근에는 자가골수 줄기세포 주사(BMAC) 치료에 대한 관심이 높아지고 있는데, 이는 절개나 전신마취 없이 진행돼 부담이 적고 환자 본인의 골수를 활용하기 때문에 면역 거부 반응에 대한 우려가 적어 초·중기 관절염 환자에게 적용되기도 한다"라고 설명했다.
이어 김상범 원장은 "연골 손상이 어느 정도 진행된 경우에는 보다 적극적인 치료가 필요하다. 미세천공술이나 줄기세포 카티스템 수술 등이 고려될 수 있으며, 내측 연골만 손상이 심한 환자는 관절에 가해지는 하중을 분산시키기 위한 근위 경골 절골술이 적용될 수도 있다. 반면 연골이 대부분 소실되고 뼈 손상까지 진행된 말기 관절염 환자라면 인공관절 치환술이 필요할 수 있다. 상태에 따라 부분 또는 전체 치환으로 진행되며 수술 후에는 관절 강직을 예방하고 기능 회복을 돕기 위한 재활 치료가 반드시 병행돼야 한다"라고 덧붙였다.
끝으로 "무릎 통증이나 부종, 근력 저하 등의 증상이 반복된다면 이를 가볍게 넘기지 말고 정확한 검사를 받는 것이 무엇보다 중요하다. 평소 쪼그려 앉는 자세나 무릎에 부담을 주는 행동은 되도록 피하고, 적정 체중 유지와 하체 근력 강화 운동을 통해 무릎퇴행성관절염을 예방하고 관리하는 노력이 필요하다"라고 조언했다.
황지혜 기자 jhhwang@segye.com
