인공지능(AI)산업은 생성형 AI(Generative AI)를 기점으로 빠르게 진화하고 있다. 초기 단계가 인간의 질문에 답을 제시하는 수준이었다면, 최근에는 스스로 목표를 설정하고 실행까지 수행하는 ‘AI 에이전트(AI Agent)’ 단계로 진입하고 있다. 이는 단순한 기술 고도화를 넘어 경제 구조 전반에 영향을 미칠 수 있는 전환점으로 평가된다.
AI 에이전트 시대란, AI가 인간의 단순한 생산성 도구를 넘어 자율적으로 판단하고 행동하는 ‘디지털 경제 주체’로 기능하는 시대를 의미한다. AI가 실제 업무를 수행하고 외부 시스템과 상호작용하며 나아가 결제까지 실행하는 구조로 확장되는 것이다. 최근 기업 환경에서도 이러한 변화는 점진적으로 가시화되고 있다. 고객 응대, 마케팅 자동화, 코드 작성, 재무 보고 등 반복적 업무 영역에서 AI 에이전트의 적용이 확대되고 있으며, 일부에서는 인간의 개입을 최소화한 운영 모델이 실험 단계에 진입했다. 향후 투자 집행, 계약 체결, 자원 배분 등 보다 고도화된 의사결정 영역까지 확장될 가능성이 높다.
AI 에이전트가 경제 활동의 주체로 자리 잡을 경우, 인간의 직접적인 개입 없이 AI와 AI가 데이터 매매 서비스를 이용하는 새로운 경제 생태계가 형성될 것으로 전망된다. 이른바 ‘자율경제(Autonomous Economy)’의 등장이다. 이러한 환경에서는 기존 인간 중심의 금융 인프라와는 다른 결제 수단이 요구된다. 24시간 실시간 처리, 국경 없는 전송, 소액 및 빈번한 거래 대응, 그리고 스마트컨트랙트 기반 자동 정산이 핵심 조건이다. 스테이블 코인은 블록체인 네트워크 상에서 즉시 전송이 가능하고, 스마트컨트랙트를 통해 조건부 지급 및 자동 분배를 구현할 수 있다는 점에서 AI 에이전트 경제에 최적화된 결제 수단으로 평가된다. 특히 데이터 호출 1회당 과금, API 사용료, 서버 사용 시간 단위 정산 등에서는 기존 카드망이나 국제 송금 시스템 대비 비용·속도 측면의 효율성이 부각될 전망이다. 이는 단순한 결제 수단을 넘어 ‘기계 간(M2M, Machine-to-Machine) 경제의 핵심 인프라로 기능할 수 있음을 시사한다.
과거 스테이블 코인은 가상자산 시장 내 기축통화로서 스테이블 코인 시가총액은 가상자산 시장 시가총액과 높은 상관관계를 보였다. 가상자산 강세로 글로벌 스테이블 코인 시가총액은 2024년말 2000억달러에서 2025년말 3000억달러까지 약 50% 성장했다. 다만 최근 가상자산 시장의 약세가 지속되면서 증가세는 둔화됐으며, 현재는 약 2900억달러에서 횡보하는 흐름을 보이고 있다. 그러나 향후 스테이블 코인이 가상자산 기축통화를 넘어 AI 에이전트의 실질적 결제 통화로 자리 잡을 경우, 스테이블 코인 시가총액은 가상자산 투자 사이클과 점진적으로 탈동조화(디커플링)될 수 있다. 24시간 실시간 처리, 국경 없는 전송, 소액 및 빈번한 거래 대응, 그리고 스마트컨트랙트 기반 자동 정산 특성을 동시에 갖춘 스테이블 코인은 디지털 자율경제의 핵심 인프라로 진화할 잠재력을 보유하고 있으며, 이는 중장기적으로 스테이블 코인 시장의 성장 요인으로 작용할 것이다. 다만, 스테이블 코인이 AI 에이전트 결제수단으로 활용되기 위해서는 앞서 언급한 기술적 적합성만으로는 부족하고 제도적 신뢰, 법정 확장성, 감독 체계가 함께 정비돼야 할 것이다.
양현경 iM증권 연구원
