농구나 축구 등과 같이 무릎 관절을 많이 사용하는 과격한 운동을 즐기는 젊은층은 무릎 통증을 호소하는 경우가 많다. 이런 케이스 중에서는 반월상 연골판을 다친 사례를 심심치 않게 볼 수 있다.
반월상 연골판은 무릎 관절에서 종아리뼈(대퇴골)와 허벅지뼈(경골) 사이에 있는 물렁뼈를 말한다. 연골판의 모양이 반달 혹은 초승달처럼 생겨서 흔히 ‘반월상 연골판’이라고 부른다. 이는 무릎 관절 안쪽과 바깥쪽에 각각 1개씩 위치하고 있다.
양봉석 시화병원 정형외과 과장에 따르면 무릎 관절 바깥쪽에 위치한 외측 반월상 연골판은 스포츠 손상으로 발생하는 경우가 많다. 그는 “이럴 경우 연골판이 찢어지면서 마치 무릎이 빠지는 듯한 심한 통증이 나타나기도 한다. 무릎 관절에 무언가가 끼어있는 듯한 이물감이 들기도 한다”고 설명했다.
무릎 반월상 연골판은 뼈처럼 단단한 것이 아니라 부드러운 조직이기에 충격을 받으면 쉽게 손상된다.
이렇다보니 젊어서는 강한 충격이나 외상으로 인해 손상이 발생하는 경우가 많지만, 나이가 들면 노화로 인한 퇴행성 변화로 인해 작은 충격에도 반월상 연골판이 파열되는 경우가 많다.
양 과장은 특별한 외상이 없는데도 무릎에 찌릿찌릿한 통증이 계속된다면 반월상 연골판 손상을 의심해 보고 빨리 병원을 찾아야 한다고 조언한다. 그는 “특히 무릎을 자주 굽히며 가사를 하는 중년의 가정주부들은 무릎이 시큰거리거나 붓고 양반다리로 앉을 때 통증이 생길 경우 정형외과에서 검사를 받아보길 권장한다”고 덧붙였다.
양봉석 과장에 따르면 반월상 연골판은 그 손상이 미세한 경우에는 약물이나 주사 요법, 물리치료 등과 같은 비수술적 치료를 통해 호전될 수 있다. 그러나 손상이 심한 경우에는 파열된 부위를 절제하거나 봉합하는 수술을 진행해야 한다.
특히 질환을 오래 방치해 반월상 연골판 조직이 거의 남아있지 않은 경우에는 반월상 연골판 이식을 시행해야 하는데, 이때는 골 연골이 완전하게 마모되기 전 시행되어야 효과를 거둘 수 있으므로 빨리 치료를 시작해야 한다.
양봉석 과장은 “반월상 연골판 이식술은 환자의 반월상 연골판의 크기를 엑스레이 및 MRI로 정확하게 측정한 후 환자의 연골 크기에 맞는 반월상 연골을 관절내시경을 통해 이식하게 된다”며 “이식 후에는 약 4주간의 고정 기간이 필요하며, 꾸준한 재활을 통해 관절의 기능과 운동력이 회복될 수 있도록 관리가 이뤄져야 한다”고 말했다.
정희원 기자 happy1@segye.com
