허리 통증으로 병원을 찾는 환자 가운데 상당수는 먼저 허리디스크를 의심한다. 그러나 중장년층 이후 허리를 숙이면 편해지고, 오래 걷기 어렵거나 다리 저림 때문에 자주 쉬어야 한다면 척추관협착증 가능성도 함께 살펴볼 필요가 있다.
척추관협착증은 척추 신경이 지나가는 통로인 척추관이 퇴행성 변화로 점차 좁아지면서 신경을 압박하는 질환이다. 초기에는 허리 통증으로 시작되기도 하지만, 시간이 지날수록 엉덩이와 종아리, 발까지 저림이나 통증이 이어질 수 있다. 증상이 심해지면 일정 거리를 걷기 어려운 신경성 간헐적 파행이 나타나 일상생활에도 영향을 준다.
협착증 치료에서 중요한 것은 단순히 특정 병변을 제거하는 게 아니라, 신경이 압박받는 원인과 범위를 정확히 확인하는 것이다. 척추관이 좁아져 신경이 눌리고 있다면 신경이 지나가는 공간을 확보하는 감압 치료가 필요할 수 있고, 반대로 증상이 비교적 가볍다면 약물치료, 물리치료, 주사치료 등 보존적 치료가 우선될 수 있다.
정택근 다나은신경외과 신경외과 전문의는 “척추관협착증은 신경이 지나가는 길이 좁아져 발생하는 질환인 만큼, 치료 역시 신경 압박의 위치와 정도를 정확히 확인하는 데서 시작해야 한다”고 설명했다.
최근에는 협착증 치료에서 환자의 부담을 줄이기 위한 다양한 내시경 수술법도 활용되고 있다. 이 가운데 PESS(단일통로 협착증 내시경수술)는 단일 통로를 통해 내시경으로 병변을 확인하고, 신경을 압박하는 구조물을 정리해 척추관 공간을 확보하는 방식이다. 다만 이는 여러 치료 선택지 중 하나이며, 모든 환자에게 동일하게 적용되는 것은 아니다. 협착의 위치와 범위, 척추 불안정성 여부, 신경 압박 정도, 기존 질환과 전신 상태 등을 종합적으로 평가해야 한다.
정택근 전문의는 “협착증은 MRI 영상만으로 치료 방향을 결정하기보다, 환자가 실제로 겪는 증상과 보행 능력, 신경 기능 저하 여부를 함께 평가해야 한다”며 “PESS 역시 좁아진 척추관을 넓혀 신경 압박을 줄이는 방법 중 하나지만, 환자 상태에 맞게 적용 대상을 신중하게 판단해야 한다”고 조언했다.
이어 “척추관협착증은 증상 정도와 신경 압박 상태에 따라 치료 방향이 달라지는 질환”이라며 “통증과 저림이 반복되거나 걷는 거리가 점점 짧아지고 있다면 단순히 참고 지내기보다 정확한 진단을 통해 현재 단계에 맞는 치료 계획을 세우는 것이 바람직하다”고 말했다.
정희원 기자 happy1@segye.com
