겨울철 추위로 몸이 잔뜩 움츠러드는 시기에는 관절과 근육의 유연성이 크게 떨어진다. 기온이 낮아지면 혈관이 수축하고 조직이 경직되는데, 이때 빙판길이나 눈이 살짝 쌓인 고르지 못한 지면을 걷다 보면 발목을 접질리는 사고가 빈번하게 발생한다.
흔히 '발을 삐었다'고 표현하는 발목염좌는 이처럼 겨울철 빙판길 낙상이나 갑작스러운 움직임으로 인해 일상생활에서 누구나 한 번쯤 겪을 수 있는 흔한 부상이다.
발목 염좌는 발목이 비정상적으로 꺾이면서 인대가 손상되는 질환이다. 대다수의 사람들은 일시적인 통증으로 치부하고 파스를 붙이거나 찜질을 하며 방치하곤 한다. 그러나 초기에 적절한 처치가 이루어지지 않은 발목염좌는 만성적인 불안정성으로 이어져 추후 더 큰 관절 질환을 야기할 수 있으므로 각별한 주의가 필요하다.
발목 인대는 뼈와 뼈 사이를 연결하여 관절의 안정성을 유지하는 역할을 한다. 염좌가 발생하면 이 인대가 늘어나거나 부분적으로 파열되는데, 손상 정도에 따라 크게 3단계로 구분한다. 1도 염좌는 인대가 살짝 늘어난 상태로 약간의 통증과 부기가 동반되지만 보행에는 큰 지장이 없는 수준이다. 2도 염좌는 인대의 일부분이 파열되어 심한 통증과 함께 피멍, 부종이 뚜렷하게 나타나며 정상적인 걸음이 어려워진다. 가장 심각한 3도 염좌는 인대가 완전히 파열된 상태로 관절의 안정성이 크게 훼손되어 수술적 검토가 필요할 수도 있다.
특히 발목염좌를 경계해야 하는 이유는 재발의 굴레 때문이다. 한 번 늘어난 인대는 원래의 탄성으로 완벽하게 회복되기까지 상당한 시간이 소요된다. 충분한 휴식과 치료 없이 다시 활동을 시작하면 약해진 인대가 발목을 제대로 지탱하지 못해 같은 부위를 반복해서 다치는 '만성 발목 불안정성'이 나타나기 쉽다.
이는 결국 관절 사이의 연골을 마모시켜 이른 나이에 발목 관절염을 유발하는 주요 원인이 된다. 따라서 부상 직후 통증이 금방 가라앉았다고 해서 안심하기보다는 인대의 손상 정도를 정확히 파악하여 치료해야 한다.
부상 직후에는 응급처치인 'RICE 요법'을 시행하는 것이 권장된다. 휴식(Rest), 냉찜질(Ice), 압박(Compression), 높이기(Elevation)를 의미하는 이 방법은 혈관을 수축시켜 부종을 억제하고 통증을 완화하는 데 효과적이다. 하지만 이는 임시방편일 뿐, 근본적인 회복을 위해서는 의료진의 진단을 통해 손상된 조직을 회복시키는 치료가 병행되어야 한다. 최근에는 비수술적 치료법인 체외충격파, 주사 치료, 물리 치료 등을 통해 인대의 재생을 돕고 주변 근육을 강화하여 재발 가능성을 낮추는 데 주력한다.
한편, 환자들 중에는 발목 관절의 가동 범위를 회복하기 위한 재활의 중요성을 간과하는 경우가 적지 않다. 인대가 어느 정도 회복된 후에는 발목 주변의 근력을 키우고 균형 감각을 되찾는 고유 수용성 감각 훈련이 반드시 뒤따라야 한다. 이러한 체계적인 재활 과정은 일상으로의 안전한 복귀와 운동 능력 향상을 돕는 필수적인 단계이므로 처음부터 재활 치료가 가능한 의료 기관을 찾는 것이 바람직하다.
김경환 동탄 매듭병원 원장은 “겨울철에 발목 건강을 지키려면 외출 전 충분한 스트레칭을 통해 관절의 긴장을 풀어주고 눈길이나 빙판길에서 미끄러지지 않도록 접지력이 좋은 신발을 착용하는 것이 좋다. 만약 발목을 접질린 후 통증이 지속되거나 반복적으로 꺾이는 느낌이 든다면, 증상을 방치하지 말고 즉시 정밀 검사를 받아야 한다. 통증이 줄어들면 다 나았다고 착각해 임의로 치료를 중단하면 만성 불안정성으로 진행될 수 있으므로 끝까지 의료진의 지시에 따라야 한다”라고 당부했다.
정희원 기자 happy1@segye.com
